大海牛属于海牛目，如今这个分类中只存在4个物种，分属海牛科和儒艮科。儒艮科的唯一物种儒艮主要分布于东南亚。海牛科有3个物种，分别是亚马孙海牛、西印度海牛和西非海牛。它们能长到4米长，重量接近600千克。
大海牛的体型能长到10米长，不同的数据来源显示，它们的重量在4吨到11吨之间。大海牛没有牙齿，靠一对宽的角质板咀嚼海草 <ref>[http://www.sohu.com/a/232437516_100149665 因人类捕杀而灭绝的海洋巨兽大海牛—“巨儒艮”] ，搜狐网，2018-06-18</ref> 。
==历史记载==