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紫貂体躯细长，四肢短健，体型似[[黄鼬]]而稍大，体长40厘米左右，尾长12厘米左右，体重0.5～1.0千克 · ， 雄性一般比雌性大；具5趾. ，[[ 爪 ]] 尖利弯曲. ， 耳大直立，略呈三角形. ， 尾毛蓬松. ， 体色黑褐, ， 稍掺有白色针毛； [[ 头 ]] 部淡灰褐色， [[ 耳 ]] 缘污白色，具黄色或黄白色 [[ 喉 ]] 斑；胸部有棕褐色毛，腹部色淡。

野生紫貂主要分布于 [[ 哈萨克斯坦 ]] 、 [[ 俄罗斯 ]] 、 [[ 蒙古国 ]] 、 [[ 中国 ]] 、 [[ 朝鲜 ]] 和 [[ 日本 ]] 等国，中国境内见于 [[ 东北 ]] 大 [[ 小兴安岭 ]] 、 [[ 长白山 ]] 和 [[ 新疆 ]][[ 阿尔泰山 ]] 地区的山林中，出现在人类居住的村子里，属于较为罕见的事情。

紫貂偏好具有浓密树冠的高密度 [[ 落叶松 ]] 森林。它们食性广泛，主要以小型 [[ 鼠类 ]] 为食，也捕食 [[ 鼠兔 ]] 、 [[ 野兔 ]] 和 [[ 鸟类 ]] ，冬季则会取食较多的 [[ 松籽 ]] 、 [[ 浆果 ]] 、 [[ 坚果 ]] 等植物性食物，偶尔还会捕食 [[ 鱼 ]] 和淡水 [[ 甲壳动物 ]] 。别看它体型不算大，但也曾有过捕杀困在雪中成年 [[ 原麝 ]] 的记录。冬季还会拣食自然死亡的有蹄类动物尸体糊口，并且有储存多余食物的习性。通常单独觅食，主要是在地面活动，但也具备很强的攀援能力，在树上同样活跃。

[[ 战国 ]] 时期， [[ 赵武灵王 ]] 大力推行史称“胡服骑射”的军事和服饰改革政策，《 [[ 后汉书·舆服志 ]] 》（下）中将其记载为“以金珰饰首，前插貂尾为贵职。秦灭赵，以其君冠赐近臣”。

这种胡汉文化融合的产物，在秦统一六国之后依然得到了沿用。据记载， [[ 秦朝 ]] 丞相所戴帽子，已经开始在右边饰以 [[ 貂尾 ]] ，左边则配以似蝉的装饰物，这便是我国 [[ 历史 ]] 上象征封建社会贵族身份等级“ [[ 貂蝉冠 ]] ”的发端。

至 [[ 西晋 ]] 末年，首开“八王之乱”的赵王 [[ 司马伦 ]] 假作诏书篡位登基后，为答谢那些帮自己上位的狐朋狗友，开始滥封爵位。由于赏赐下去的 [[ 貂蝉 ]] 数量实在太多了，大内府根本供应不上，导致一些官员只能用 [[ 狗 ]] 尾冒充貂尾插在自己的帽子上。当时的人们就把此种窘态戏称为“貂不足，狗尾续”，也正是成语“ [[ 狗尾续貂 ]] ”的由来。