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分布于中国 [[ 长江 ]] 流域各省区。中国各地多栽培。模式标本采自 [[ 浙江 ]][[ 宁波 ]][[ 奉化 ]] 。

在播种前，应进行种子处理，即应选择晴天的中午，绿肥种子摊晒4-5小时，摊匀勤翻，做到程度一致。每10公斤种子掺1．5公斤细沙，用碾米机打1～2次，种子稍微发热即可；将种子表皮上蜡质擦掉，以提高种子吸水度和发芽率。然后，用5%的盐水选种，清除病粒和空秕粒。将选出的种子放入腐熟稀人尿中浸种8小时，或放入0.1-0.2%的磷酸二氢钾溶液浸种10小时，捞出晾干，用 [[ 钙镁磷肥 ]] 拌种后即可播种。

紫云英是重要的绿肥作物和牲畜饲料，嫩梢亦供蔬食。 紫云英固氮能力强， [[ 氮素 ]] 利用效率也高，株体腐解时对土壤氮素的激发量很大，因而在等氮量条件下对后作的增产效果比苕子、 [[ 蚕豆 ]] 等绿肥作物强，在我国南方农田生态系统中维持农田氮循环有着重要的作用和意义。

本植物还是一种牲畜饲料，适口性好，各种家畜都喜食，并且营养丰富。紫云英作为优质饲料和 [[ 蛋白质 ]] 补给饲料，效果极好。此外，紫云英还可以实现绿肥和牧草兼用，可用率极高，因此畜牧价值很高。但是在畜牧中使用紫云英时要注意对于牛、马、羊等动物虽然可以用其当做饲料，不宜过多，不然很可能引起腹胀病。