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藻类的概念古今不同。中国古书上说：“薻，水草也，或作藻”<ref>[http://www.guoxuedashi.com/a/22141m/279262h.html 《神农本草经》 草（中品）：案说文云：薻，水草也，或作藻。广雅云：海萝，海藻也。]，国学大师</ref>。可见在中国古代所说的藻类是对水生植物的总称。在中国现代的植物学中，仍然将一些水生高等植物的名称中贯以"藻"字(如金鱼藻、黑藻、茨藻、狐尾藻等)，也可能来源于此。与此相反，人们往往将一些水中或潮湿的地面和墙壁上个体较小，粘滑的绿色植物统称为青苔，实际上这也不是现在所说的苔类，而主要是藻类。藻类植物并不是一个纯一的类群，各分类系统对它的分门也不尽一致，一般分为 [[ 蓝藻门 ]] 、 [[ 眼虫藻门 ]] 、 [[ 金藻门 ]] 、 [[ 甲藻门 ]] 、 [[ 绿藻门 ]] 、 [[ 褐藻门 ]] 、 [[ 红藻门 ]] 等。

原核生物界中的藻类有蓝绿藻和一些生活在无机动物中的原核绿藻。属于原生生物界中的藻类有甲藻门(或称涡鞭毛藻)、 [[ 隐藻门 ]] 、 [[ 金黄藻门]](包括硅藻等浮游藻)、 [[ 红藻门 ]] 、绿藻门和褐藻门。而生殖构造复杂的轮藻门则属于植物界。属于大型藻者一般仅有红藻门、绿藻门和褐藻门等为大型肉眼可显而易见之固著性藻类。此类大型藻几乎99%以上之种类栖息于海水环境中，故大型藻多以海藻称之。

藻类植物可以是从原始的光合细菌发展而来的。光合细菌具有细菌绿素，利用无机的硫化氢作为氢的供应者，产生了光系统。原始藻类植物，如蓝藻类所具有的叶绿素a，很可能是由细菌绿素进化而来的。蓝藻类利用广泛存在的水为氢的供应者，具有光系统，通过光合作用产生了氧。随着蓝藻类的产生， [[ 光合细菌 ]] 类逐渐退居次要地位，而放氧型的蓝藻类则逐渐成为占优势的种类，释放出来的氧气逐渐改变了大气性质，使整个生物界朝着能量利用效率更高的喜氧生物方向发展。这个方向的进一步发展就产生了具有真核的红藻类，同时，类囊体单条地组成为叶绿体，但集光色素基本上一样，仍以 [[ 藻胆蛋白 ]] 为集光色素。蓝藻和红藻的集光色素，藻胆蛋白，需用大量能量和物质合成，是很不经济的原始类型，所以只能发展到红藻类，形成进化上的一个盲枝。

藻类植物的第二个发展方向是在海洋里产生含叶绿素a和叶绿素c的杂色藻类。叶绿素c代替了藻胆蛋白,进一步解决了更有效地利用光能的问题。在开始的时候，藻胆蛋白仍继续存在，如在隐藻类，但进一步的进化，效率较低的藻胆蛋白没有继续存在的必要而逐渐被淘汰，所以在比隐藻类较为高级的种类，如在 [[ 甲藻类 ]] 、 [[ 硅藻类 ]] ， [[ 除叶绿素a ]] 以外，只有 [[ 叶绿素c ]] ，而藻胆蛋白消失了。迄今，海洋仍为含有叶绿素c的种类，包括甲藻类、金藻类、黄藻类和硅藻类等浮游藻类和褐藻类的底栖藻类，占据优势。但这个类群不能离开水体，仍是一个盲枝。

藻类植物的第三发展方向是在海洋较浅处产生绿色植物。它们除了叶绿素a以外，还产生了叶绿素b。据科学家估计，叶绿素a+b系统比之叶绿素a+藻胆蛋白系统，光合作用效率高出了3倍，也高于叶绿素a+c系统。这是藻类植物进化的主流。很可能十几年前发现的原绿藻就是这类植物的祖先。原绿藻植物出现的时间可能与原核的杂色藻类(尚未发现)差不多，但由于某种原因，可能与当时的大气光照条件有关，杂色藻类大量发展起来而原绿藻却停留在原始状态。后来，环境条件变为较为适合于叶绿素 b生物的生长，从原绿藻植物就产生了真核的绿藻类。它们不但已产生了叶绿体，而且已经有了比较其他藻类更加进步的光合器，即具有基粒的叶绿体。就是这类植物终于登陆，进一步演化为 [[ 苔藓植物 ]] 、 [[ 蕨类植物 ]] 及 [[ 种子植物 ]] 。几亿年前地球大气的含氧量已达到现在大气的百分之十，形成了臭氧屏蔽层，阻挡了杀伤生物的紫外线，使陆地具备了生命生存的条件。登上陆地后，光合生物的进化速度大大加快，在大约5亿年内就从原始的陆地植物发展到高等的种子植物<ref>[http://algae.ihb.ac.cn/Article/ArticleContent.aspx?ArticleId=102 藻类-起源进化]，中国科学院淡水藻种库，2012/1/1 10:19:07</ref>。

一些藻类与其他真核生物一样有细胞核，有具膜的液泡和细胞器(如线粒体)，大多数藻类于生活过程中需要氧气。用各种叶绿体分子(如 [[ 叶绿素 ]] 、类 [[ 胡萝卜素 ]] 、 [[ 藻胆蛋白 ]] 等)进行光合作用。地球上的光合作用90%由藻类进行，据信在地球早期的历史上藻类在创造富氧环境中发挥重要作用<ref>[https://www.dowater.com/Tech/2018-12-25/869068.html 利用藻类光合作用低能耗污水处理技术]，发布时间：2018-12-25 14:54:51 中国污水处理工程网</ref>。浮游的藻类是海洋食物链中非常重要的环节，所有高等水生生物的生存最终依靠藻类的存在，此外，从史前时代起藻类一直被用作牲畜的饲料和人类的食物。

我国利用藻类作为食品，不但有悠久的历史，食用的种类和方法之多，也是世界闻名的。据初步统计，我国所产的大型食用藻类至少有50～60种，经常作为商品出售的食用藻类主要是海产藻类，如礁膜(Monostroma nilidum)、石莼(Ulva lactula)、海带(Laminaria japonica)、裙带菜(Undaria pinnatifida)、紫菜(Porphyra sp.)、石花菜(Gelidium amansii)等。商品食用淡水藻类有地木耳(Nostoc commume)和发菜(Nostoc commume var.flagelliforme)。我国云南景洪地区傣族同胞食用和出口缅甸等国的" “ 岛" ” 和" “ 解" ” 就是用淡水藻类中的水绵(Spirogy- ra)和刚毛藻(Cladophora)加工制成的。由于单细胞藻类中含有丰富的营养物质，又有繁殖快，产量高的特点，大面积培养单细胞藻类作为人类食用或家畜的精饲料，也早已引起人们的重视，而且有的(如 [[ 小球藻 ]] 、 [[ 栅藻]])已在国内外推广利用。

藻类对于医学和农业也有很密切的关系。有的直接作为药用，例如褐藻中的 [[ 海带 ]] 、 [[ 裙带菜 ]] 、 [[ 羊栖菜]](Sargassum fusiforme)等，都有防治甲状腺肿大的功效。红藻中的鹧鸪菜(Caloglos-sa leprieurii)和海人草(Digenea simplex)可作为驱除蛔虫的特效药。从褐藻中提取的藻胶酸、甘露醇和红藻中提取的琼胶也在医学中广泛应用，例如藻胶酸盐可作为制造牙模和止血药物的原料;甘露醇有消除脑水肿和利尿的效能， [[ 琼胶 ]] 除作为轻泻药治疗便秘症外，还可用来作为制造药膏的药基，包药粉的药衣和细菌培养基的凝固剂。土壤藻类不但可以积累有机物质，刺激土壤微生物的活动，增加土壤中的含氧量，防止无机盐的流失，减少土壤的侵蚀，其中有些蓝藻还能固定空气中游离的氮素，在提高土壤肥力中起重要作用。此外，藻类是鱼类食物链的基础，鱼类的天然饵料，一般都直接或间接的来自浮游藻类，所以在淡水鱼类养殖中，多通过施肥，繁殖藻类，为鱼类提供饵料。但是，当浮游藻类大量繁殖发生水华的时候，由于水中缺氧或产生有毒物质，也往往引起鱼类大量死亡。

以藻类为原料所制成的产品，特别是藻胶酸盐，已广泛应用于工业生产中。例如琼胶在食品工业中可作为凝固剂和糖一起制成软糖，和淀粉一起制成包糖用的糯米纸，制面包时加入琼胶可以使面包保持长期的松软，加入果子露中，可制成冷冻果汁; ； 制鱼、肉罐头时加入琼胶，可以保持鱼、肉的原形，不致在运输中散开; ； 在日本和欧美各国，还用琼胶作为酿造酒、醋、酱油的澄清剂。在建筑业中，藻胶酸除用以粉刷墙壁、水泥加固、涂敷木材、金属品和工作母机外，还可以制成格子板和油毡的代用品。

藻类有广泛的商业用途。藻类制品包括由70多种红藻制成的琼脂糖类(如琼脂)。琼脂用于鱼罐头制造、烹制鱼的包装、织物上浆及胶片和高级黏合剂的制造，又可用于汤、调味汁、 [[ 果冻 ]] 、 [[ 糕饼 ]] 、糖霜等中。由角叉菜制成的角叉菜胶，用途与琼脂相同，又包括 [[ 钠 ]] 、 [[ 钾 ]] 、 [[ 钙盐 ]] 。 [[ 藻酸 ]] 是褐藻的组分，可制成能像丝一样纺成线的碱金属盐。

在池塘鱼类养殖中一般根据水色判断水质，而水色是由藻类的优势种及其繁殖程度决定的。如血红眼虫藻占优势种时表现红色水华，说明水质贫瘦; ； 衣藻占优势时呈墨绿色水华且有粘性水泡，表示水质肥沃; ； 微囊藻与颤藻、鱼腥藻占优势时池水呈铜锈色纱絮状水华，味臭有害于鱼; ； 蓝裸甲藻占优势形成的蓝色水华是养殖鲢、鳙、鲤、鲫、非鲫高产鱼池的典型水质之一，但繁殖过盛也会使水质恶化造成鱼类泛池。此外， [[ 扁藻 ]] 、 [[ 杜氏藻 ]] 、 [[ 小球藻 ]] 等单细胞藻类蛋白质含量较高，是贝类、虾类和海参类养殖的重要天然饵料。

[[ 固氮蓝藻 ]] 是 [[ 地球 ]] 上提供化合氮的重要生物，也是可利用的重要 [[ 生物氮 ]] 肥资源。目前已知固氮蓝藻有120多种,在每公顷水稻田中固氮量达16～89千克。

藻类在工业上的用途主要是提供各种藻胶。褐藻门的海带、昆布、裙带菜、鹿角菜、羊栖菜等除供食用外，可作为提碘、甘露醇及褐藻胶的原料。巨藻、泡叶藻及其他马尾藻也可作为提取褐藻胶的原料。褐藻胶在食品、造纸、化工、纺织工业上用途广泛。从石花菜、江蓠、仙菜等可提取琼胶用作医药、化学工业的原料和微生物学研究的培养剂。从红藻门的 [[ 角叉藻 ]] 、 [[ 麒麟菜 ]] 、 [[ 杉藻 ]] 、 [[ 沙菜 ]] 、 [[ 银杏藻 ]] 、 [[ 叉枝藻 ]] 、 [[ 蜈蚣藻 ]] 、 [[ 海萝 ]] 和 [[ 伊谷草 ]] 等藻类中，可提取在食品工业上有广泛用途的卡拉胶<ref>[http://algae.ihb.ac.cn/Article/ArticleContent.aspx?ArticleId=103 藻类-经济价值]，中国科学院淡水藻种库，2012/1/1 10:20:47</ref>。