[[File:005141lv94ff9tdgf9utvi.jpg|缩略图|450px|南无释迦牟尼佛]]佛教的创立者释迦牟尼（佛陀），是古代中 [[ 印度 ]][[ 迦毗罗卫国 ]] 的释迦族人，他存在于西元前第一个千年的中期。此时商品贸易的繁荣促使了刹帝利阶层的崛起，构成阻碍的传统婆罗门教权威地位被削弱，思想界活跃着包括佛教在内的沙门思潮。

释迦牟尼的生平，没有引起早期三藏编者的重视，他们只是尽量详细记录导师的言词；更详尽的叙述和更传奇的故事在后来才被精心编造出来。关于佛陀的形象，相对可靠的是一个基本轮廓。他成长于富裕的环境，娶妻生子后，大概29岁时出家；所学的禅定和苦行都无法解决问题；约35岁时得到佛陀的自觉。余生的岁月，他的足迹遍布恒河流域，向各阶层说法教化。他对外道思想所做的扬弃，纠正了时代文明的某些偏失，也维护了刹帝利的阶级利益，使他被尊称为释迦族的 [[ 圣人 ]] 。

佛灭后，圣典先是口口传诵，较晚才陆续出现文字经典；原始经典后来又经各部派的重新编纂。这一系列的过程，佛陀的原说一直被加工。所以在全部藏经中，某些法义以略不相同的面目出现。最多只能在一定程度体现佛陀教说的，是巴利五部尼柯耶和汉译四部阿含所代言的“原始佛教”，其内容结构多为 [[ 三法印 ]] 、 [[ 四谛 ]] 、 [[ 八正道 ]] 、 [[ 十二缘起 ]] 、 [[ 三十七道品 ]] 等。佛陀的根本原理，是成立于 [[ 无常 ]] 、 [[ 无我的缘起 ]] ，例如 [[ 舍利弗 ]][[ 皈依 ]][[ 佛陀 ]] 前，只需告诉他：“世尊所说，诸法是因缘的生灭”。

佛的父亲 [[ 净饭王 ]] 是释迦族首长之一；母亲是 [[ 摩耶夫人 ]] ，她回娘家天臂城待产途中，在蓝毗尼园的无忧树下生悉达多。释迦诞生多有神话：他从兜率天下凡，摩耶梦见白象投胎；他从摩耶右胁生下，空中涌泉，一凉一温浇灌母子；他站立宣称“天上天下，唯我独尊”；相士进宫预言他将来成佛等等。

摩耶夫人生子七天后去世，他由净饭王续妃 [[ 波阇波提 ]] 抚育 （大乘佛教传她是姨母 ；另说由乳母抚养 ）。七岁开始受学，包括吠陀、 [[ 五明 ]] 、武术等。十六岁娶天臂城主之女 [[ 耶输陀罗 ]] 为妃（另说有三夫人 ），生一子名 [[ 罗睺罗 ]] 。释迦自述那时生活奢侈，有暖凉雨三时宫殿轮换居住，这是当时贵族阶层惯常的奢侈情况；但他因深深困扰于生死问题而出家 。

除了暗淡的国族形势，他本身也幼年丧母，在年少时便具有强烈的内省倾向和敏锐的感受力。传说他小时候随父外出时，独自在树下 [[ 坐禅 ]] ，能够达到 [[ 初禅之境 ]] 。他见虫子被农夫掘起，又被飞鸟啄食，痛感众生相残。这种对世间诸苦的深沉思考，即使在结婚生子后也没有消除。所谓“四门游观”事件：他出城分别见到老人、病人、死人，当最后看到出家沙门，便决心出家，一般认为这是释迦牟尼出家动机的象征性说法。

习禅：他寻师访道学习禅定，达到极深的定境，但仍感到无所得 。[[瑜伽]][[禅定]]是传统修行形式，在释迦时代十分流行。禅定虽是心的锻炼，但出定后又回到动摇不停的心，所以禅定自身是盲目的。佛教虽采用禅定，但在其上安立[[智慧]]，表示只修定并无法解脱。接着，释迦便投向[[苦行]。 苦行：释迦苦行处是尼连禅河畔的优娄频罗聚落 。苦行主张折磨肉体达到解脱，受出家人普遍崇敬。释迦以六年时间深入极端苦行，摧残自己的身心，竟使其他人以为他将丧命。最终他认为苦行不是正道，所以放弃 。他回忆起小时候在树下的初禅体验，认为这可能有所帮助。他在尼连禅河沐浴，接受了牧女 [[ 苏耶妲 ]][[ 供养 ]] 的乳糜。 [[ 憍陈如 ]] 等跟从他的五人觉得他已经放纵了，因此失望离开。这成为佛后来表达佛教立场的开端，即佛教的教义不提倡无意义的苦行。

关于释迦牟尼 [[ 觉悟 ]] 的内容， [[ 《阿含经》 ]] 中的说法竟有十五种之多 ，较有代表性和影响力的，或说由 [[ 四谛 ]] 而悟；或由 [[ 十二因缘 ]] 而悟；或 [[ 四禅 ]] 中得 [[ 三明 ]] 而悟。作为完整系统化的四谛和十二因缘，或不视为成道内观的原形；成道所悟之“法”，以及三明的内容，都是关于 [[ 缘起 ]] 和 [[ 寂灭 ]] 的学说。

佛陀开悟后享受于 [[ 法乐 ]] 中。他感到其学说尚不能被接受和理解，有不愿说法的心理 。据上座部说， [[ 梵天王 ]] 得知佛不愿说法，感觉事态严重而下凡劝请，他保证世间将会有人能够理解佛法，佛最后同意说法。此处以 [[ 婆罗门教 ]] 的上帝劝请佛陀，意将佛教地位抬高到神教之上。

佛陀静坐约一个月 （期间有二商人供养麸蜜）后开始游行。他欲寻找离开自己的五比丘。途遇诡辩外道 [[ 郁婆伽 ]] 问他师从何人，他表明 [[ 无所师从而成道 ]] ，这位异学者只说“也许吧”，摇摇头往另一条路走了。这里暗示为一条邪路，郁婆伽的反应象征有些人还不愿了解这种新的学说。

佛陀来到位于 [[ 波罗奈城 ]] 郊外的 [[ 鹿野苑 ]] ，这里距伽耶城约210公里，有野鹿自由活动，当时的宗教家聚集于此。他找到憍陈如等五人，他们有意表示冷淡。释迦表明自己已经证悟，将示法教化。五人持续了相当长时间的质疑，但最后认可了他并听闻教导。他们在鹿野苑过着集体生活，五比丘一一领会了说法的内容，成为佛的首批弟子。释迦牟尼在鹿野苑的首次说法，被称为“ [[ 初转法轮 ]] ”。

这段时期说法的内容，一般认为佛首先阐明了“ [[ 中道 ]] ”，后说“四谛”或“ [[ 八正道 ]] ” 。对此也有很多分歧，也有人认为“八正道”或“四谛”的系统化此时并未完成。上座部和说出世部的记载都说后来佛向五比丘作了一番更深奥难懂的讲话，他将经验现象分析为“ [[ 五蕴 ]] ”，并提出了“ [[ 无我 ]] ”的学说 。

摩揭陀国的教化：释迦牟尼返回优娄频罗，事火外道三迦叶及其门徒改宗佛教。皈依佛教的摩揭陀人中，不少是受到三迦叶的影响。佛成道次年到 [[ 王舍城 ]] ，频婆娑罗王成为护法居士并赠送 [[ 竹林精舍 ]] 。成道第四年，本是诡辩派的 [[ 舍利弗 ]] 和 [[ 目犍连 ]] 带领同门皈依佛教， [[ 摩诃迦叶 ]] 也在此时期皈依。憍萨罗国富商 [[ 须达多 ]] ，在王舍城投宿期间皈依释迦，他后来成为了佛陀的大施主。

访问释迦国：在王舍城住了一段时间后，佛回故乡释迦国（不止一次）。佛的独子罗睺罗和异母弟 [[ 难陀 ]] （当时是订婚期）都在首次访问时出家。净饭王表明，从前佛出家他很痛苦，难陀出家也一样，现在罗睺罗又要走，他非常伤心；因此，孩子出家应该征得父母同意，佛接受了他的建议。佛的堂弟 [[ 阿难 ]] 、 [[ 阿那律 ]] 、 [[ 提婆达多 ]] 等后来均出家，宫廷理发师 [[ 优波离 ]] 也出家了。

释迦牟尼前期以摩揭陀国的王舍城为中心传教，较晚才涉足北方憍萨罗国的 [[ 舍卫城 ]] 。皈依于王舍城的须达多长者，是舍卫城的首位佛徒；由于他的活动，佛教才在舍卫城奠定了基础。他买下太子祇陀的一块地，修建 [[ 祗园精舍 ]] 赠送给教团，释迦牟尼后半生才得以在舍卫城传教。

尽管有外界种种阻碍，佛教也在舍卫城得以广弘。 [[ 波斯匿王 ]] 的皈依有重要作用，他看到佛受民众崇敬，自己也成为佛教的热心保护者。其他重要弟子如 [[ 富楼那 ]] 、 [[ 迦旃延 ]] ，都是在舍卫城皈依佛教的，他们二人是慕名而远道来访的。

僧团分裂（提婆达多叛逆）：佛陀事业末期，出现了严重的内部纠纷。据说佛的堂弟提婆达多想领导僧团，在戒律上提出倾向苦行的“五法”，佛不同意，他便带走支持者自立了 。提婆达多与外道晡刺拿是好友，二人都否认 [[ 轮回 ]] 和 [[ 善恶业报 ]] 。当时沙门体系内，对苦行和轮回的立场是很重要的问题，而提婆达多都与释迦牟尼根本对立 。

在佛典中，提婆达多被描写成谋杀佛陀、十恶不赦的狂人 ，这其实是佛派记录者的肆意捏造。 [[ 季羡林 ]] 认为提婆达多只是持有异见，并非和释迦牟尼有私人恩怨。其实提婆达多在僧团曾经享有声望 ，而且他的思想也是具有影响力的。有证据表明，他的团体在古印度存在了很长的时间（ [[ 法显 ]] 、 [[ 玄奘 ]] 、 [[ 义净 ]] 都在印度见到提婆达多派的僧人）。

生命的最后一年，释迦牟尼在摩揭陀国的王舍城住了一段时间。从 [[ 灵鹫山 ]] 回故国迦毗罗卫，是他最后的旅途。然而他在返回故乡的途中逝世了。

摩羯陀出发：正策划攻打拔耆国的阿阇世派大臣拜访佛陀，但他的攻打计划没有得到佛陀的支持 。随后佛陀在法堂集会，讲述使僧伽发达的法则和“ [[ 七觉支 ]] ” 。佛陀出发，途中几度为比丘说法，包括“四谛”、“ [[ 戒定慧 ]] ”、“ [[ 佛法僧 ]] ”几个主题 。

吠舍离安居：佛到拔耆国都吠舍离，受庵摩罗宴请。后往梨婆村准备过雨季，村庄食宿不够，佛与阿难留驻，弟子们四散居住 。佛患重病，知大限将至，他努力抑制病苦 。阿难请佛教命 ，佛表明他说法无任何隐藏；教导“ [[ 自依止，法依止 ]] ”和“ [[ 四念处 ]] ”；后来发表关于佛法提纲的讲话 。雨季过后辞别吠舍离，一路说法不断。

拘尸那入灭：佛在南末罗国，受铁匠纯陀宴请后腹痛痢血。稍息后在拘孙河沐浴，前往北末罗国都拘尸那迦。渡过尼连禅河至一娑罗树林，已疲惫不堪，阿难铺好卧具，佛躺下侧卧。须跋陀前来求见被阿难拒绝，佛听到了，便让他见面。他问教派僧侣是否证知，佛表明若无八正道则无真正的沙门果， [[ 须跋陀 ]] 皈依成为最后的弟子。佛交待，以后 [[ 法和戒律就是老师 ]] ；若僧团愿意，“小小戒”可舍。最后说：“ [[ 诸行皆是坏灭法，应自精进不放逸，勤求出道 ]] 。” 佛在禅定中安详而逝。

大和尚制度：僧团逐步扩大，确立了大和尚制度，由他们教导新 [[ 比丘 ]] 。佛访问释迦国时，罗睺罗剃度出家；净饭王认为，未征得父母允许，不应接纳孩子出家。佛同意了，加入这条规定。有关新比丘的条文在此时形成，也规定对 [[ 犯戒 ]] 者的处罚，发现不合资格或动机不良的也可开除。毗奈耶举出几起非正规处理后，让佛制定受具足戒的全面正式手续。

传教使用的语言：释迦牟尼不允许比丘使用梵语传教。尽管当时梵语已发展到最高峰。佛的母语是什么样子已无从推断，但他一生很长时间游行于摩揭陀，所以应是以摩揭陀语说法。但佛不将其作为经堂语，也不规定某种标准语言。佛教信徒出身各阶层，来自各地区。佛陀允许比丘利用自己的 [[ 方言俗语 ]] 来学习和传教，这使佛教在初起时就在各阶层快速传播起来。

否认 [[ 梵天 ]] ：佛否认吠陀宣扬的创造主梵天，即根本否定了婆罗门教。“若彼三明婆罗门无有一见梵天者，若三明婆罗门先师无有见梵天者，又诸旧大仙三明婆罗门阿咤摩等亦不见梵天者，当知三明婆罗门所说（梵天）非实。”

呵责咒术等迷信：“或有沙门、梵志持一句咒，二句、三句、四句、多句、百千句咒，令脱我苦……终无是处”；“见谛人信卜问吉凶者，终无是处” ；甚至说：“幻法，若学者，令人堕 [[ 地狱 ]] ” 。总之，依神权而起的祭祀、咒术、预言、解梦、占卜、召唤鬼神、相天等，佛均视为邪术迷信，给以彻底的廓清 。

接受 [[ 轮回说 ]] ：奥义书依业而有轮回，依智而得解脱的思想，释迦牟尼大致承认；但生死的根源是烦恼。

不同之处：抨击极端的纵欲与苦行，唱中道说。“莫求欲乐极下贱业……莫求自身苦行……离此二边，则有中道”。对“色心是我，常住不变”的梵我 [[ 唯心论 ]] ；“命即是身”的 [[ 唯物论 ]] ；“命异身异”的 [[ 二元论 ]] ，一一破斥，宣扬缘起的 [[ 中道 ]] 。

纠正缺点：新思想破旧而不能立新；见变动而不能见条理；不能确立崇高理想；倾向庸俗的功利世界，有否定道德和真理的倾向。释迦牟尼给予“ [[ 法性 ]] 、 [[ 法住 ]] 、 [[ 法界 ]] 、 [[ 常住 ]] ”的特质，肯定道德与真理，树立中道的宗教。

巴利语中，相当于其它宗教创世上帝一词的是Issara，毗湿奴或梵天。佛陀从不承认创世上帝的存在，无论它是一种力量或一有情。 [[ 《尼乾经》 ]] 佛陀驳斥该 [[ 宿命论 ]] ：“故尔，由于上帝的造作，人们成为凶杀者、偷盗者、不贞洁者、谎言者、谤言者、恶语者、贪欲者、歹毒者、邪见者。因此，对于那些由上帝创造出来的人，他们既无希望也无能力，也没必要作此事或不作彼事。”对于从事极端苦行的天衣派行者，他说：“诸比丘，若有情众生经历的苦乐为上帝所创造，那么，此等天衣派行者一定是由邪恶的上帝所创造，人们需承受如此悲惨的痛苦。”

灭谛：灭是苦的彻底解脱。因为苦的根源是爱欲，所以“断除爱欲，转去诸结，正无间等”，就能“究竟苦边” ，也就是 [[ 涅槃 ]] ，涅槃即苦与集的消散。

道谛：道是苦灭之道。指正确的修行方法—— [[ 八正道 ]] ，这总括了一切实践。佛讲的 [[ 四念处 ]] 、 [[ 四正断 ]] 、 [[ 四神足 ]] 、 [[ 五根与五力 ]] 、 [[ 七觉支 ]] 等修行方法，都不出于八正道。

佛陀学说的关注点是人的身心，一切围绕着“苦”来展开，要去解决这个问题。四谛中，“苦”、“集”属于他的认识论，“灭”属于理想论，“道”属于方法论。而贯穿所有的是“ [[ 缘起 ]] ”，即缘起的苦生、缘起的苦灭。

【缘起】缘起的提出是为了探究“苦”的原因。有所谓十二缘起，另有五支、八支、九支、十支等更朴素的缘起说；它们“ [[ 此有故彼有，此无故彼无，此生故彼生，此灭故彼灭 ]] ”，即缘起的基本定义。缘起说明了人生现象，也适用于说明一切现象，是佛法的核心，如说“若见缘起即为见法，若见缘起即为见佛”。佛曾比喻说，犹如钻木取火，火不是木所生的，但是不离木。

善生遵循遗传宗教，拜天地六方，佛便教他伦理的六方礼，以自己东方为父母，南方为师长，西方为妻，北方为友，下方为仆役，上方为宗教师。自己与六方彼此有应尽义务（略近儒家五伦）。如对朋友应做到布施、爱语、利行、同事这 [[ 四摄 ]] 事。对仆役应给以衣食医药、盛宴款待、按时休假。

【信众修养】在家众学佛向于解脱，佛主要教导五种具足。信具足：对佛法僧有正信解又愿求实现；戒具足：即五戒、八关斋戒，还有彻底断淫的“净行优婆塞”，这些是效法少分出家戒律的；施具足：他教信徒要“心住非家”，不作私产想，乐善好施；闻具足：指听闻佛法；慧具足：即“法随法行”而体悟。如果修习禅定，在家众则加修 [[ 四无量心 ]] 。

禅定修行是远离对现境的贪爱，“系心一境”。外道波罗奢那便认为，修行就是对外界不看不听。佛对此批评说，只有瞎子或聋子才可能这样，正常人有眼等五根，不可能不接触五境。所以应该“心善调伏，善关闭，善守护，善摄持，善修习” 。禅定以离欲为主，但是佛谈到，四禅定的定相应受这种“觉”是有过患的 [178] ，沉迷于禅定境界也是贪欲。禅定本身只是一种方法，也是共外道的。当时修行人还认为，习根本定能获得五神通，佛不提倡这些，他不允许弟子利用神通招摇。

无漏慧的实证必经 [[ 闻思修 ]] ，佛曾说的方法有“四预流支”，“亲近善男子，听正法，内正思惟，法次法向”。但也会有弊端，因此又提出 [[ 四个依准 ]] ：“ [[ 依法不依人 ]] ， [[ 依义不依语 ]] ， [[ 依了义不依不了义 ]] ， [[ 依智不依识 ]] ”。依八正道行，通过观慧引发如实觉，世尊常教弟子修行 [[ 四念处 ]] ，或观 [[ 缘起 ]] 的生灭等。

【理性化的意义】佛陀打破婆罗门的第一因论和非婆罗门的共因论，立 [[ 互为因果 ]] 的 [[ 缘起论 ]] ，这接近辩证法；又承认业力，有反唯物倾向；以缘起为本，无神我为世界主宰，无神我为个人灵体，又倾向无神论；东方虽衍出反吠陀潮流，但颇嫌于神秘和苦行的极端。释尊以中道为解脱行；慈和不失其雄健，深思而不流于神秘，淡泊而薄苦行。以世间为无我的缘起，反侵略而唱无诤，辟四姓而道平等，崇善行以代祭祀万能，尊自力以斥神力、咒力。是对六师外道以及婆罗门的彻底扬弃。

【实际化的意义】某青年曾请教有关世界本质、身心关系、人死后续存与否等问题（十四无记）。是当时外道学派各为执持的 [[ 哲学 ]] 命题，他们都自称能真正解答现象的本质。佛认为这些问题无法诉诸经验而得到解答，是使人困惑痛苦的精神枷锁；这些基于想象或思辨的理论，只是独断的教条主义；并且由于见解不同，而引发针锋相对的冲突。佛陀对此一概避而不谈，代之以实际的修证；即以反省和批判态度看待它们。他比喻说，当人身中毒箭，就该立马抢救，而不是追问其他。

南传所说十大弟子：舍利弗、目犍连、大迦叶、迦旃延、优婆离、罗睺罗、阿那律、 [[ 劫宾那 ]] 、 [[ 拘希罗 ]] 、 [[ 纯陀 ]] 。

北传所说十大弟子：舍利弗、目犍连、大迦叶、迦旃延、优婆离、罗睺罗、阿那律、 [[ 富楼那 ]] 、 [[ 须菩提 ]] 、 [[ 阿难 ]] 。

象征风格：中印度现存最早佛像的代表作，是巴尔胡特佛塔和桑奇佛塔。出于对佛的崇敬，完全避开佛本身之像，概以象征方法雕刻佛的行迹。如以小鹿象征佛诞生，以马象征出家，以 [[ 菩提树 ]] 象征成道，以 [[ 法轮 ]] 象征说法，以 [[ 塔 ]] 象征灭度。