遣唐使的派遣不一定只有一位使節前往。而當有多於一人參與之時，會區分“大使”及“副使”，有時還有位於大使上的押使。而隨遣唐使被派遣往唐朝的，亦包括有[[留學生]]及[[僧人]]。每次出海，都有400-500人乘坐4艘船渡海。遣唐使船一行人在出發前，都會帶同船舳先到[[大坂]][[住吉]]的[[住吉大社]]，祈求[[住吉大神]]保祐海上安全。之後，整船人從[[住吉津]]開始出發，經[[住吉細江]]前往[[大坂灣]]，再去到[[難波津]]。經過[[瀨戶內海]]到達[[福岡]]的[[那津]]，再前往[[玄界灘]]。

過去日本與[[朝鮮半島]]友好之時，會在朝鮮半島北岸登陸，然後經陸路進入唐朝。但自從日本與[[新羅]]交惡之後，改為由海路直接前往中國。由於當時日本的航海技術尚未完全成熟，在大海航行的遣唐一行經常遇到海難。

四世纪中叶，大和朝廷大体上统一了[[日本列岛]]，日本国王曾多次向中国南朝政权遣使朝贡，并请求授予封号。公元589年，隋朝统一了中国，结束了自东汉末年以来中国近四个世纪的分裂动乱，社会经济文化迅速发展。

当时日本正是[[圣德太子]]摄政，他励精图治，锐意改革。为了直接吸取中国的先进文化，而向中国派出了[[遣隋使]]。但是因为给隋炀帝的国书中对[[隋炀帝]]不敬，而引起隋炀帝的不悦。日本使者给隋炀帝的国书说“日出处天子至书日没处天子无恙”，称日本君主为“日出处天子”，称隋朝皇帝为“日没处天子”。隋炀帝看到后不高兴，对[[鸿胪卿]]说：“蛮夷的书信如果有无礼的，就不要拿来给我看了。”

==目的==

遣唐使的目的在于向中国学习，吸取唐朝文化，因而很重视使团人员的选拔，特别是大使﹑副使﹑判官﹑录事等官员。如[[高向玄理]]﹑[[吉备真备]]曾长期在中国留学；不少成员是文章博士，[[山上忆良]]﹑[[小野篁]]﹑[[菅原道真]]更是有名的文学之士（后二人受命而未成行）。有两家父子先后被任命为使臣，也是由于具有教养和经验，利于向唐朝学习。随行的留学生，如[[阿倍仲麻吕]]（[[晁衡]]）与诗人[[李白]]﹑[[王维]]结下深厚友谊，归航受阻，留唐官至秘书监。橘逸势被唐人目为秀才。

遣唐使回日，唐朝有时派遣“送使”同去。由于航行艰险，他们往往居留下来，归化日本。如[[沈惟岳]]﹑[[袁晋卿]]等，见于日本史书的有十余人，都在日本朝廷任职。唐朝僧人也有随遣唐使赴日的，最著名的是东渡传授戒律的鉴真。随遣唐使船到日本的，还有[[天竺]]﹑[[西域]]﹑[[南海]]的人，不少受[[波斯]]﹑[[印度]]影响的唐朝文物，也输入日本。[[丝绸之路]]东端延至日本﹐遣唐使也是有作用的。

==废止==

關於日本遣唐使的回數，[[藤家禮之助]]認為共12次。此為正式發遣且實際入唐的遣唐使總次數，不含送唐客使（送唐使歸國）或極有可能并未渡唐的日本使節，即第1次舒明天皇二年（630）遣唐使於唐太宗貞觀中入唐，至第12次仁明天皇承和五年（838）遣唐使於唐文宗時最後一次入唐。

[[東野治之]]、[[王勇]]根據大使的任命記載，認為共20回。

18次以發遣次數計，去除日本詔令停止的天平十八年（746）與寬平六年（894）。前一次停止於李林甫專權時<ref>李林甫逼殺大臣韋堅、皇甫惟明及李適之前後</ref>。後一次停止於晚唐景福二年（893）昭宗時，入唐僧中瓘<ref>在此十二年前曾向日本朝廷傳達廢太子高岳親王（僧真如）的死訊，其時上距真如之死已逾十五年</ref>托唐商致書日本朝廷，備言“大唐凋敝”之狀<ref>各地軍閥不遜，大臣以死紓難而皇帝不能救</ref>，次年菅原道真上《請令諸公卿議定遣唐使進止狀》，日本解除遣唐使任命。

16次以實際渡海次數計，在18次的基礎上去除未出發的天平寶字五年（761）與同六年兩次，其時唐朝尚在平定安史之亂的尾聲中。

15次以實際入唐回數計，在16次的基礎上去除天平寶字三年（759）因唐朝安史之亂滯留渤海、未能完成使命的日本遣唐使。

14次在15回的基礎上，去除遣唐大使被蠻族所戮、日本未持節入唐的齊明天皇五年（659）一次。