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電是靜止或移動的電荷所產生的物理現象。在大自然里，電的機制給出了很多眾所熟知的效應，例如閃電、摩擦起電、靜電感應、電磁感應等等[1]。 很久以前，就有許多術士致力於研究電的現象，但所得到的結果乏善可陳。直到十七和十八世紀，才出現了一些在科學方面重要的發展和突破，不過在那時，電的實際用途並不多。十九世紀末，由於電機工程學的進步，電才進入了工業和家庭里。從那時開始，日新月異、突飛猛進的快速發展帶給了工業和社會巨大的改變。作為能源的一種供給方式，電有許多優點，這意味着電的用途幾乎是無可限量。例如，交通、取暖、照明、電訊、計算等等，都必須以電為主要能源。進入二十一世紀，現代工業社會的骨幹仍是電能。
目錄
歷史
早在對於電有任何具體認知之前，人們就已經知道發電魚（electric fish）會發射電擊。根據公元前2750年撰寫的古埃及書籍，這些魚被稱為「尼羅河的雷使者」，是所有其它魚的保護者。大約兩千五百年之後，根據紀錄，希臘、羅馬、後來的阿拉伯，在這些地方的自然學者、醫生等等，對於電鲶和地中海的電鰩所散發出的強烈電擊仍舊感到極為困惑。[3]。古代羅馬醫生斯克力邦尼·拉格斯（Scribonius Largus）在著作《醫學精選》（Compositiones Medicae）里建議，患有像痛風或頭疼一類病痛的病人去觸摸電鰩，或許強勁的電擊會治癒他們的疾病。
發電
泰勒斯的琥珀摩擦實驗是科學史上第一個與發電有關的實驗。雖然這實驗的結果，稱為摩擦起電效應，能夠吸引輕微的物體或發出火花，但發電效率很低，不具實用功能。一直要等到十八世紀，伏打電堆被發明之後，人們才得到了一種比較可行的電源。
伏打電堆和它的現代後裔——電池——能夠儲存化學能，並且在需要之時能立刻變換成電能[53]。電池的用途廣泛，能夠很理想地搭配很多種用途，是日常生活不可或缺的電源。
用途
電力是一種很容易傳輸的能量形式，能夠適用於日以劇增，多不盛舉的用途。例如，於1870年代出現的電燈泡，具有極大的實用價值。由於這發明，人們不再需要使用蠟燭或煤油來照明，因而得以避免了很多可能發生的火災[61]。
電燈泡所應用的焦耳加熱（Joule heating）效應，也可以用來電力取暖（electric heating）。對於這用途，電力取暖有三大優點：便利使用、容易控制、安全潔淨。但是，電力取暖有個很大的缺點，那就是，與燃煤取暖或燃油取暖相比，它的效率比較低[62]。關於冷凍用途方面，電是一個很實用的能源。安裝在住家和辦公室內，空調的使用帶給人們很大的舒適。但是，冷氣的耗電量也很大。對於這問題，電力公司正大力宣傳提倡智慧地使用冷氣[63]。