新世界任务

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新世界任务（New Worlds Mission）是一个由美国宇航局先进理念研究所（NIAC）资助的项目，由科罗拉多大学博尔德分校的韦伯斯特·凯希（Webster Cash）博士领导，并联合波尔空间与技术公司、诺斯洛普·格鲁门公司、西南研究院和其他组织进行研究。这个项目计划在空间中建造一个遮星板来阻挡附近恒星的星光，以观察环绕它们运转的行星。这个计划有可能与一架现有的空间望远镜搭配工作，或许是将要发射的詹姆斯·韦伯空间望远镜，也可能与一架经过优化的、专门使用可见光来观察系外行星的望远镜搭配工作。

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目前，直接观测系外行星是非常困难的。这主要是由于：

• 当进行天文观测时，系外行星通常十分接近它们的母星。即使那些接近我们的、仅在几光年之外的行星也是这样。这意味着，当寻找系外行星时，人们通常是从非常小的角度（几十毫角秒）来观察它们。在这幺小的角度下，观测行星是几乎不可能的。
• 系外行星与他们的母星相比是十分暗淡的。通常情况下，母星比环绕它们的行星亮十亿倍。这使得我们几乎不可能看到淹没在强光下的行星。

观察这样一颗如此接近明亮恒星的暗淡行星是困难的，所以天文学家直接拍摄系外行星面临着重重障碍。迄今为止，只有少数的系外行星被拍照。第一个被拍照的系外行星是2M1207b，它环绕着母星2M1207运转。 天文学家之所以能够直接拍摄这颗行星是因为这是一颗不寻常的行星。特别的是，它不受上述两个条件的影响：2M1207b离它的母星非常远，大约55天文单位（约为太阳与海王星之间距离的两倍）；此外，这颗行星环绕一颗十分暗淡的、被叫做“褐矮星” 的恒星运转。因为这颗行星离它的暗淡母星如此的远，所以它没有淹没在母星的光芒中。然而，这是一个十分特殊的例子，并且不会对寻找能支持生命存在的、类似地球的的系外行星产生多少有用的影响。

为了克服在明亮星光中寻找行星的困难，新世界任务将用一个遮星板阻挡恒星的光芒。这个遮星板将阻挡所有将到达观察者的恒星星光，同时让环绕恒星的行星星光按原样通过。

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