进入政界，约翰逊成为一名擅长于政治方面的发言者，并且拥护平民，轻视贵族政府。在19世纪40年代和50年代，作为一名众议员和参议院的成员，他提倡为穷人提供一个免税的农场。约翰逊生有三子二女。

约翰逊任国会参议员期间，美国爆发了南北战争。1860年底以后，南卡罗来纳州等南方的几个州相继脱离联邦，成立了"南部同盟"。南方议员纷纷离开国会，当时约翰逊是留在参议院内唯一的南方人。他在参议院发言中强烈反对南部脱离联邦，主张维护联邦宪法。因此他的生命安全虽受到威胁，但他的表现却受到北方的赞扬，博得林肯的信任。

林肯当选总统后的就职典礼定于1865年3月4日举行，约翰逊由于病后身体尚未恢复，要求留在纳什维尔市宣誓就职，但林肯一定要他前往首都华盛顿出席典礼。他深怕在宣誓时精神不振，便在进入参议院会议室前喝了三杯白兰地酒，不料因此醺醺大醉，当他发表就职演说时，竟然胡言乱语，大谈特谈自己出身如何微贱等等。这也成了美国历史上总统就职典礼中的一大笑话。

== 繼任總統 ==