许多城堡最初使用泥土和[[木材]]建造，中央的高塔为领主居住的地方，四周仅有些矮墙。因其防御不足，后来往往用石材重修了防御工事。早期的城堡多数利用自然条件进行防御并只有中央城楼，缺乏[[塔楼]]和垛墙这样的防御工事。在12世纪晚期至13世纪早期，人们开始了对城堡防御的科学研究。这一研究强调了侧面的火力，在其影响下人们开始在城堡中设置大量的塔楼。因此，新的城堡常常呈多边形，且拥有一套可以同时集中火力的防御工事。这些防御工事的改进也受到了很多其他方面的影响，例如十字军的城堡建设方式和[[古罗马]]要塞的启发等。城堡建筑的元素并非全部用于军事，像 [[ 护城河 ]] 这样的设计也逐渐从最初的防御目的成为了权力的象征<ref>[http://news.163.com/18/0519/10/DI5O1A9E000187UE.html 书摘威廉的古堡:作为征服工具和权力象征的诺曼城堡]网易新闻 ， 2018-5-19</ref>，而一些大型城堡则特意设计了漫长蜿蜒的入口结构以在景观上显得雄伟而重要。