劉興元，原名劉維芳，1908年10月出生於山東莒南。1931年參加中國工農紅軍，同年加入中國共產主義青年團並轉入中國共產黨，1955年授予中將軍銜。
由於年事已高，長期過度操勞，心臟病頻繁發作等原因，1978年給中央軍委寫信請求休息、免去工作。同年11月，中央軍委免去其軍事學院政治委員職務。是中共第九、第十、第十一屆中央委員。1955年，獲二級八一勳章、一級獨立自由勳章、一級解放勳章。1988年，獲一級紅星功勳榮譽章。1990年8月14日在北京逝世。 享年82歲 。