刘兴元，原名刘维芳，1908年10月出生于山东莒南。1931年参加中国工农红军，同年加入中国共产主义青年团并转入中国共产党，1955年授予中将军衔。
由于年事已高，长期过度操劳，心脏病频繁发作等原因，1978年给中央军委写信请求休息、免去工作。同年11月，中央军委免去其军事学院政治委员职务。是中共第九、第十、第十一届中央委员。1955年，获二级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。1988年，获一级红星功勋荣誉章。1990年8月14日在北京逝世。 享年82岁 。