轻皇子曾因不满苏我氏专权，以患足疾为名，不参与政治。轻皇子与 [[ 中臣镰足 ]] （ [[ 藤原镰足 ]] ）过往甚密。中大兄皇子（ [[ 天智天皇 ]] ）、中臣镰足发动乙巳之变，诛灭苏我入鹿一族后，轻皇子即位，是为孝德天皇。

据《 [[ 日本书纪 ]] 》的记载，孝德天皇尊崇佛教，轻视神道教，喜欢柔仁的儒者，不论贵贱，经常降下恩勅。

645年（大化元年），孝德天皇定年号为大化，创日本年号之始。同年迁都孝德天皇难波（今大阪）长柄丰埼宫。646年（大化2年），孝德天皇颁布效仿中国隋唐制度的改新诏书，宣布建立中央集权政治体制。推行班田制和租庸调制。实施新冠位制，设八省百官等。650年（白雉元年），孝德天皇改年号为白雉。653年（白雉4年），孝德天皇与皇太子中大兄皇子发生政见对立，皇极上皇、 [[ 中大兄皇子 ]] 移居飞鸟。654年（白雉5年），孝德天皇在难波病亡。

645年7月10日（ [[ 皇极天 皇4 皇]]4 年6月12日）发生乙巳之变。645年7月12日（皇极天皇4年6月14日）皇极天皇意欲让位于中大兄皇子，中大兄皇子辞让并推荐轻皇子。轻皇子三度辞让并推荐古人大兄皇子，古人大兄皇子出家以示辞让。于是皇极天皇退位（日本史上第一次皇位相让），轻皇子登坛即位，是为孝德天皇。在此之前轻皇子并没有被立为太子。孝德天皇向皇极上皇奉上“皇祖母尊”的称号，册立中大兄皇子为皇太子，册立间人皇女为皇后，册立阿倍小足媛和苏我乳娘为妃，任命 [[ 阿倍内麻吕 ]] 为左大臣、 [[ 苏我石川麻吕 ]] 为右大臣、中臣镰足为内臣（内大臣的前身）、长年留学大唐的 [[ 僧旻 ]] 和 [[ 高向玄理 ]] 为国博士（最高国务顾问）。

645年（孝德天皇元年），孝德天皇在日本史上第一次使用年号“大化”，取义于《 [[ 尚书 ]] 》中“施教化，大治天下”的意思。高句丽、百济、新罗的使者访问日本。孝德天皇召对代行任那贡赋的百济使者。因为赋税不足，孝德天皇叱责使者。孝德天皇向尾张国和美浓国课征供神币。孝德天皇任命东国等地的国司，命令制成户籍、检校田地。孝德天皇在朝廷备钟一鼎，诉讼迟滞的抗议者可以撞钟以示抗议。孝德天皇设定良民和奴婢之子的区别方法。孝德天皇简化对佛教的援助，选定僧旻等10位僧侣为十师。孝德天皇派遣使者向诸国收缴武器。古人大兄皇子企图谋反。中大兄皇子讨伐古人大兄皇子。孝德天皇禁止土地的贷借。孝德天皇迁都于难波长柄丰埼宫。

孝德天皇博 览 中国典籍，对古代圣贤的治国之道了解很深，早已立志改革陈腐的政治。646年（大化2年），新年伊始，孝德天皇发布了《 [[ 改新之诏 ]] 》，在各个领域进行了制度改革。这些改革，后世称之为大化改新。

二、把各级地方官吏的任免权收归中央。设置了二官、八省、一台的中央官制和国、郡、县三级地方行政体系。其 [[ 太政大臣 ]] 、 [[ 左大臣 ]] 、 [[ 右大臣 ]] ．号称“三公”，与唐朝的太师、太傅、太保相当。左、右大臣之下有 [[ 大纳言 ]] 、 [[ 少纳言 ]] 、 [[ 左辨官 ]] 、 [[ 右辨官 ]] 。左辨官掌中务（管修史、天文）、式部（管官吏任免）、治部（管贵族婚娶、对外事务）、民部（管户籍、民政）四省。右辨官掌兵部（管用兵、治军）、刑部（管司法、刑罚）、大藏（管财政、利税）、宫内（管官田、官营手工业）四省。这与唐朝的尚书省下设吏、户、礼、兵、刑、工等六部极为相似。弹正台，主监察，分设于各郡，正相当于唐朝的御史台，监察各级官吏。地方的国、郡、县也是参照唐太宗时的道、州（府）、县三级而设，分别由国司、郡司、里长掌管。

646年（大化2年），孝德天皇设柜接受民众的投书。 [[ 高句丽 ]] 、 [[ 百济 ]] 、 [[ 任那 ]] 、 [[ 新罗 ]] 的使者访问日本。孝德天皇下诏训戒东国国司。孝德天皇召对东国的朝集使，责备国司的失政，下训戒诏。中大兄皇子向孝德天皇进献自己的私有民和屯仓。孝德天皇对通往京城路上的马匹饲育的代管进行登记，禁止其中的不当行为。赐予市场的支配者和重要道路的渡守以田地，停止征收渡资。孝德天皇废除品部，废旧职而设百官，公布官位晋升的制度。孝德天皇免除了只有象征意义的任那贡赋。派遣众多的随员随同遣唐使一起访问大唐。

648年（大化4年），孝德天皇向 [[ 朝鲜半岛 ]] 的三韩派遣学问僧。新罗派遣使者访问日本。对北方的虾夷，在越国修筑渟足栅、磐舟栅，设置栅户防备。这是日本史料中第一次出现城栅和栅户。日本仿大唐的府兵制，建立起”防人制”。京师（今大阪）置五卫府，东国及九州等边塞重地设置军、团、防、戍，征集农民当兵，3年一轮代。其卫府、军团、防戍的设置以及“民兵合一”的情况，是搬用的隋唐之际的府兵制度 。 649年（大化5年），孝德天皇制定冠位十九阶，命令[[高向玄理]]和[[僧旻]]设置八省百官。左大臣阿倍内麻吕去世，孝德天皇出朱雀门哀哭悲叹。苏我日向在皇太子中大兄皇子处进其兄右大臣苏我石川麻吕的谗言。孝德天皇下令出兵抓拿[[苏我石川麻吕]]，苏我石川麻吕逃逸后不久自杀。孝德天皇以巨势德多为左大臣、大伴长德为右大臣。孝德天皇派遣三轮色夫和扫部角麻吕访问新罗。新罗派遣金多遂到日本作人质 。

652年（白雉3年），孝德天皇将僧惠隐请至皇宫大内，讲解 [[ 无量寿经 ]] ，以 [[ 沙门 ]][[ 惠资 ]] 为辩论者，沙门1000人作听众。孝德天皇下令制造户籍（日本史上首次）。孝德天皇将日本有名的僧尼都请至皇宫大内，设斋、大施舍、燃明灯 。 653年（白雉4年），孝德天皇向大唐派遣[[遣唐使]]。一船的大使为[[吉士长丹]]、副使为[[吉士驹]]。另一船的大使为[[高田根麻吕]]、副使为[[扫守小麻吕]]。律师道照求取佛法于中国，从[[玄奘]]处受经、律、论。  皇太子中大兄皇子向孝德天皇请求迁都倭京（飞鸟）。孝德天皇没有采纳，随后中大兄皇子和皇极上皇就带着间人皇后、大海人皇子（天武天皇）移居于倭的飞鸟河边行宫。公卿大夫、百官中的大半也随中大兄皇子而去。孝德天皇在怨愤中，产生退位的想法，在山碕营造宫殿，送和歌给间人皇后 。

653 654 年（白 雉4 雉5 年），孝德天皇 授中臣镰足以紫冠，增加其封户。孝德天皇又 向大唐派遣遣唐使。 一船的大 押 使为 吉士长丹 高向玄理 、 副使为吉士驹。另一船的 大使为 高田根 河边 麻吕、副使为 扫守小麻吕 药师惠日 。 律师道照求取佛法于中国 孝德天皇病重 ， 从玄奘处受经、律、论。 [4] 皇太子中大兄皇子 向 听说 孝德天皇 请求迁都倭京（飞鸟）。孝德天皇没有采纳 生病后 ， 随后中大兄皇子 和 [[ 皇极上皇 就带着 ]]、[[ 间人皇后 ]] 、大海人皇子 （天武天皇）移居于倭的飞鸟河边行宫。 率领 公卿 大夫、百官中的大半也随中大兄皇子而去。孝德天皇在怨愤中，产生退位的想法，在山碕营造 等前往难波 宫 殿，送和歌给间人皇后 。

654年（白雉5年），孝德天皇授中臣镰足以紫冠，增加其封户。孝德天皇又向大唐派遣遣唐使。押使为高向玄理、大使为河边麻吕、副使为药师惠日。孝德天皇病重，皇太子中大兄皇子听说孝德天皇生病后，和皇极上皇、间人皇后、大海人皇子率领公卿等前往难波宫。 不久，孝德天皇病逝，葬于大阪矶长陵。皇极上皇重祚，是为 [[ 齐明天皇 ]] 。

曾祖： [[ 敏达天皇]]

母：吉备姬王（ [[ 钦明天皇 ]] 之孙女）

皇后及从姐妹、甥女 ：间人皇女（ [[ 舒明天皇 ]] 与 [[ 皇极天皇 ]] 之女）

妃 ：阿倍小足媛（ [[ 阿倍内麻吕 ]] 之女）

妃：苏我乳娘（ [[ 苏我石川麻吕 ]] 之女）

子 ：有间皇子（母为 [[ 阿倍小足媛 ]] ）

从弟及甥： [[ 天智天皇 ]] （即中大兄皇子，舒明天皇与皇极天皇之子）

从弟及甥： [[ 天武天皇 ]] （即大海人皇子，舒明天皇与皇极天皇之子）。