1924年11月14日，出生于浙江宁波一个从事染料生意的商贾之家，排行老三。先后在私塾、教会小学和教会中学读书 。

1979年获得改正。

1979年4~7月，《1984》在《国外作品选译》分三期刊登，这是《1984》同中国读者的第一次见面。

2001年，四卷本、140余万字的《董乐山文集》出版，李辉主编。文集收集了从他40年代以"麦耶"为笔名写的那些回忆、剧评、小说，一直到晚年写的杂文、随笔、时评。这套可称纯纪念性质的书只印了2000套。

著作有《译余废墨》、《文化的休闲》、《文化的误读》、《边缘人语》等;译作有《西行漫记》、《第三帝国的兴亡》(与人合译并校订)、《苏格拉底的审判》、《西方人文主义传统》、《奥威尔文集》、《韩素音自传》(之一)、《囚鸟》、《鬼作家》、《基督的最后诱惑》(合译)、《巴黎烧了吗?》等;编著有《英汉美国社会知识辞典》等。他翻译的《西行漫记》是斯诺这部关于中国革命的经典性著作中文译本中翻译的最精确、流传最广的一部，译作文笔流畅纤巧，达到很高的水准。他是一位难得的信达雅俱佳的翻译家，所编著的《英汉美国社会知识辞典》独辟蹊径，是希图了解美国社会与文化的读者以及研究者一部不可或缺的工具书 。

《一九八四》获1985年广东地区翻译一等奖，《傅征业教授的颠倒世界》获1980年《文汇报》小说征文一等奖，《赛珍珠与林语堂》、《拂去历史的尘埃》分别获1993年广东报刊散文一等奖、1995年中美文学交流奖 。