张洁历时十二载，潜心撰著了这部凝重恢弘、空灵隽永的长篇力作。小说以女作家吴为的人生经历为主线，进述了她及其家族几代女性的婚姻故事，通过凡人小事反映社会，有着非常广阔的背景，描摹了社会大动荡、大变革中各色人等的与世浮沉、坎坷人生，展现了中国近百年间的社会风貌，对二十世纪的中国进行了独特的记录与审视，写出了一个说不尽的时代，堪称一部世纪性的生命史诗。这部小说2002年由北京十月文艺出版社出版，是张洁继《沉重的翅膀》之后，第二次夺得第六届茅盾文学奖的桂冠。也是目前惟一获得两次茅盾文学奖的作家 <ref>[http://book.sina.com.cn/news/a/2008-10-25/1211246080.shtml 第二届茅盾文学奖获奖作品：沉重的翅膀(张洁)]新浪读书.</ref> 。