张榕轩少时就读于私塾，其父在松口经营小杂货店，因本小利微，难于维持十口之家生计。于是，只身赴印度尼西亚谋生。初在张弼士开设的公司当职工，不久升为高级职员。有了积蓄后，便自立门户，转往苏门答腊棉兰地区自行开业。光绪四年(1878年)，张榕轩与张弼士合资开办笠旺公司，经营种植橡胶、咖啡、椰子、茶叶等，投资数百万元，先后开辟胶园七、八所，茶叶加工场一处，后又合资开设日里银行，随后又开设万永昌商号，经营各类商品。历十余年之锐意经营，不仅企业发达，且促进了棉兰市场的繁荣，资产总额累达数千万盾，为棉兰地区华侨社会中之首富。荷兰殖民当局以张榕轩有功于当地的开发和经济发展，先后委以华人“雷珍兰”和“甲必丹”（皆前印殖民当局之官衔）。而张榕轩也因此成为棉兰地区公认的侨领。

张榕轩出国后不久，其父在家乡逝世，杂货店务由其弟耀轩经营。张耀轩因感在家乡难于施展其抱负，不久，亦离家南渡助兄。张耀轩为人敦厚老实，工作细致，到棉兰不久，即被其兄委任为其企业的总管，负责管理帐目。由于工作勤恳，并赢得当地华侨的信任，未及数年，当张榕轩提升为华人“甲必丹”时，张耀轩也被委任为华人“雷珍兰”。张氏兄弟出任荷印华人官职后，兴利除弊，凡苛虐华侨之条例，必出面与当局交涉，至取消为止。对华侨纳税是估算个人收人计征的，往往多估，使华侨增加负担，蒙受损失。张氏兄弟为维护华侨利益，极力交涉，当局只好将华侨税务划归张氏任内之“玛腰”公署代征，收人微薄者减征，失业者免征，使华侨得到实惠，为当地华人所称道。

张榕轩的垦殖业在张耀轩的积极协助和经营下，得到进一步发展。后来，张耀轩又在西甫兰收购一荷兰人经营不善之大种植园，并委任另一荷兰人安尼斯为其30多家种植园的总管。张耀轩成为委任白人为其总管的第一个华侨大种植园主。光绪二十三年(1897年)，张弼士应清政府之邀，回国筹办中国通商银行，因其深悉张耀轩能筹善算，故归国前将其在东南亚的一切企业委托张耀轩代管，使张榕轩兄弟一时成为东南亚举足轻重的华侨财团富豪之一。光绪二十四年(1898年)，张耀轩随张弼士从巴达维亚前往新加坡办理商务时，因受德国邮船公司推行种族歧视政策的刺激，又合股创办了裕昌和广福二间远洋航运公司。光绪二十年前后，张耀轩应张弼士之请前往巴达维亚，会见当地华人“玛腰”许金安、“甲必丹”李全俊，参与筹办中华银行。张耀轩认购了股份中的三分之一（200股）。由此，张耀轩把他的事业发展至爪哇岛。