作为提议拍摄《12只猴子》的幕后推手，影片监制罗伯特·考斯伯格一直对1962年的法国短片《堤》情有独钟，在他看来，这部先锋派短片足以造就出一部非比寻常的科幻长片。考斯伯格说服该片导演克利斯·马克与[[环球影业]]接洽，环球影业勉强同意买下改编拍摄权并找来大卫·韦伯·皮普尔斯和珍妮特·皮普尔斯编写[[剧本]]。制作人查尔斯·罗文决定让特瑞·吉列姆执导本片，因为他相信吉列姆的风格非常适合片中的非线性情节和[[时间]]旅行。在执导本片之前，吉列姆刚刚放弃一部改编自《双城记》的电影，虽说《12只猴子》的剧本出自他人之手，可一向乐于自编自导的吉列姆仍对皮普尔斯夫妇的作品给予了充分肯定，他说：“这是一部迷人而聪明的剧本，讲述了一个让人困惑、有关时间、疯狂和感知世界的故事，在支离破碎的背景中探究了疯狂、梦境、死亡和重生。”

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