DC-3于1935年面世，当时的美国航空要求道格拉斯公司改进DC-2而生。DC-3能载客30人 <ref>[https://www.sohu.com/a/361057772_651535 复刻DC-3重走“两航起义”路]，搜狐，2019-12-17</ref> ，只需在中途一次加油便能横越美国东西岸，再加上设置首次于飞机上出现的空中厨房，及能在机舱设置床位，为商业飞行带来了革命性的突破。在此之前，所有航班都不提供热餐服务，乘客及机组如需用餐，只能在中途站所在的酒店享用，一旦途经一些落后地区（如非洲）没有酒店就相当不便。

DC-3性能比之前的飞机更稳定，运作成本更低，维修保养容易。到了第二次世界大战爆发，DC-3被盟军征召为军机作战，军用的DC-3被称为C-47。而作战期间对运输机需求大增，C-47被大量生产，曾担任过的任务多不胜数，当中包括执行中国战场的驼峰航线。C-47亦被视为盟军取胜的功臣之一 <ref>[http://www.360doc.com/content/15/0505/21/25339429_468331667.shtml 参与美国NASA航空航天局试验用的X型系列飞机]，个人图书馆，2015-05-05</ref> 。