飞机是否失速只取决于迎角的大小，而非空速的快慢。但是因为在一定的条件下二者之间有关联，所以实际应用中经常会使用到“失速速度”的概念。一架处于失速速度的飞机不能爬升，一架低于失速速度的飞机无法阻止其下降。当飞机做平稳的飞行时，需要升力与重力之间达成平衡，即需要升力的大小保持恒定。而空速越慢的飞机就需要越大的迎角来保持相同的升力，所以若飞机的速度下降就要同时加大迎角。随着速度不断降低，到了某一点迎角越过临界值时，飞机将再也无法获得足够的升力，于是开始向下坠落。这一点的速度就被称为失速速度。