[[十九世纪]]晚期军舰设计的急遽发展，使 [[ 铁甲舰 ]] 从木造船身外敷薄铁皮，发展为钢木混合装甲至最后全钢装甲；动力由扬帆蒸汽机混合，发展为全机械动力；火炮由舷侧布置，发展出不同方位的炮台，从此海军换装开始投入机械化。铁甲舰时代的快速发展，意味着许多船只完工之际便面临过时与淘汰，以及海战兵法正是突飞猛进的时候。许多新造的铁甲舰都装有过去不曾出现的撞角或 [[ 鱼雷 ]] ，众多军舰设计师视之为海战时的关键武器。远距火炮更是铁甲舰时代提升性能最大的 [[ 武器 ]] ，此转变应归功于重型舰炮的研制（1880年代的铁甲舰已架有重型炮械可于航海时作战）、越为先进精密的高速 [[ 蒸汽机 ]] ，以及冶炼技术的日新月异，使得钢铁造船搭载重炮变为可行。但较前无畏级战舰，操舵、火炮旋转与装填仍需大量人力操作，后随电力与液力等辅机的普及，发展出带有全封闭装甲旋转炮塔的前无畏舰，最终将作战系统集于一身，形成集大成的 [[ 无畏舰 ]] ，无畏舰诞生后，新型船舰也不断朝大舰巨炮方向发展，有着更强大的作战能力。

铁甲舰发展时代比较模糊，介于风帆战舰和前无畏级战舰之间，从早期带有诸多风帆战舰特征发展至初具前无畏级战舰雏形。铁甲舰时代并没有明确的结束界线，但约莫1890年代末时“铁甲舰”一词已经极少为人所用，这是因为 [[ 海军 ]] 的持续演进所致，使得无装甲的军舰几乎已经绝迹，多直接称为战斗舰或 [[ 装甲巡洋舰 ]] 。

19世纪上半叶造船业的发展，使得装甲船在 [[ 技术 ]] 上变得可行，在战术上也变得必要。据海军 [[ 历史学 家J 家]]J ·理查德·希尔，“（装甲舰）有三个主要特征：金属外壳、蒸汽动力和能够发射爆炸性炮弹的主要火炮武器<ref>[https://www.sohu.com/a/373863333_120508047 战列舰进化简史：铁甲舰、前无畏舰、无畏舰的时代变迁] ，搜狐，2020-02-18</ref>。只有当这三个特征都具备时，战舰才能被称为装甲舰。”