日本很早便试图占领山东，早在“甲午战争”前就曾多次派遣间谍收集威海、烟台等地的资料以为日后侵略准备，而在“甲午战争”时便出兵攻占了威海，甚至在拟定媾和条约时一度考虑将要求清廷割让山东，但因害怕引起列强干涉而未采纳。“三国干涉还辽”发生后，日本对此极其饮恨，日人将此称作“遗恨二十年”，1906年时一名退伍的德国海军军官也对此坦言：“德日在法制、学术、教育领域极为亲善，但两国关系并不拘于此。此事（三国干涉还辽）之后，日人对德国的感情全然一变”。1898年德国强租胶州湾后，日本更为忿恨，称德此举“势必危急远东和平”，而其议院“日夜聚议，大有攘臂出头之势”，仅因后来德国支持日本对福建省的侵略而有所隐忍，改以经济渗透山东的形式，与德国资本进行争夺。