DDA40X型柴油机车的设计思想，是尽可能提高机车的可靠性及可维护性的同时，又能实现最大限度地提升机车功率的目标。虽然这款机车是从上一代的DD35、DD35A型柴油机车的基础上发展而来，但它不仅吸收了“40系列”柴油机车的成熟经验，还应用了许多准备用于下一代“Dash-2”系列柴油机车的最新技术。当中最重要的改变在于模块化电子控制系统的设计，在控制电路广泛采用了易于更换的插入式印刷电路板，取代使用寿命较短且可靠性较低的有触点机械开关，便于迅速查找故障并节省维护时间。这款机车的另一个特点是具有全功率自负荷试验功能的电阻制动装置，使其可以自行完成柴油机及发电机组的负载性能试验，而无需依赖机务段的外部试验设备。