1982年到[[中央党校]]培训班学习一年。1984年，被越级提拔为中华人民共和国邮电部副部长、党组成员兼部直属机关党委书记。1990年至1993年初，任中共河南省委副书记兼省委党校校长，负责党务和组织人事工作。1993年，任中国邮电部副部长；同年三月，升任中华人民共和国邮电部部长。1997年9月，在中共十五大上当选为中央委员。1998年3月，原邮电部和中华人民共和国电子工业部合并重组成新的[[中华人民共和国信息产业部]]，他出任信息产业部部长。任内组织领导了中国[[电信]][[行业]]改革，将原来独家垄断的中国电信根据移动、固网、传呼、卫星行业一拆为四 <ref>[http://tech.163.com/tm/030307/030307_85373.html 综述：信产部前世今生 看最后一个产业部委沉浮]，网易，2003-03-07</ref> 。2001年12月，再次对整个电信运营重新布局，将中国电信分拆为中国电信集团公司和中国网络通信集团，使中国电信运营商出现了[[中国电信]]、中国网通、中国移动、[[中国联通]]、中国铁通和中国卫星通信集团六家营运商共存的局面。

为了适应中国加入[[世界贸易组织]]形势，信息产业部在拟定《电信管理条例》的基础上，进一步制定了《中华人民共和国电信法》。并在任内，促使中国成为全球第一大电话网 <ref>[http://www.xinhuanet.com/newmedia/2018-10/09/c_137519757.htm 电话用户16.11亿，世界第一]，新华网，2018-10-09</ref> 。2003年3月至2008年3月，出任[[全国人民代表大会常务委员会|全国人大常委会]]委员、科教文卫委员会副主任委员。