勇气号的主要任务是探测火星上是否存在 [[ 水 ]] 和 [[ 生命 ]] ，并分析其物质成分，评估火星上的环境是否有益于生命。

勇气号已于2004年1月3日04时25分在火星表面成功 [[ 着陆 ]] 。

美国国家航空航天局2003年火星探测计划，官方正式名称火星探测漫游者，代号MER。勇气号是两部双胞胎 [[ 火星车 ]] 中的第一部，代号MER-A。

除了官方正式名称和代号，2002年11月4日，两部火星车发射之前，美国国家航空航天局宣布与 [[ 丹麦 ]] 著名玩具制造商乐高公司和行星学会合作，由乐高赞助举办火星漫游车命名竞赛，面向5至18岁美国 [[ 青少年 ]] 为两部双胞胎火星车征集名字。凡是在美国学校学习，并在2002年秋季学习注册过的学生均可报名参加。竞赛活动于2003年1月31日截止，最后结果于2003年6月8日，第一部火星车勇气号发射前夕对外公布。

这次活动总共为两部双胞胎火星车征集到了将近10000个名字，其中来自美国 [[ 亚利桑那州 ]] 的9岁女孩索菲·柯林斯提出的方案从众多方案中脱颖而出，被美国国家航空航天局采用。

1997年7月4日， [[ 火星探路者 ]] 登陆火星，它携带的漫游车旅居者号成为首部在火星表面成功漫游的火星车。火星探路者和旅居者号漫游车在火星表面工作了将近三个月，向地球传回了超过10000张照片和大量 [[ 科学 ]][[ 数据 ]] 。火星探路者的成功以及此前传出的在地球 [[ 南极 ]] 附近发现的据信可能来自火星的 [[ 陨石 ]] 中可能存在生命迹象的消息，使得火星这颗红色行星再次成为人们的关注焦点。但是旅居者号体积较小，重量很轻，能够携带的科学仪器十分有限。而且旅居者号必须通过火星探路者登陆器中继才能与地球进行通信，这使它的活动范围非常受限，于是人们开始计划发射一部更加强大的火星漫游车。

火星探测漫游者就是这一计划的产物。美国国家航空航天局原计划于2001年发射一枚 [[ 轨道器 ]] 环绕火星轨道运行，同时发射一个登陆器携带漫游车居里号在火星表面登陆。但是由于1999年火星气候探测者号和火星极地登陆者两枚探测器在接近火星时相继失败，居里号漫游车被取消，轨道器则被更名为 [[2001 火星奥德赛号 |火星奥德赛号]] 于2001年成功发射升空。1999年的失败是对美国国家航空航天局火星计划的一次重大打击，多项火星计划被取消或推迟。火星探测漫游者则在此前已经正在进行研究的FIDO（野外综合设计与操作）原型车的基础上被提上日程。