所有碳的在一般条件下都呈固态，其中石墨的热力学稳定性最高。它们不易受化学侵蚀，甚至连氧都要在高温下才可与其反应。碳在[[无机化合物]]中最常见的氧化态为+4，并在一氧化碳及过渡金属羰基配合物中呈+2态。无机碳主要来自[[石灰石]]、[[白云石]]和二氧化碳，但也大量出现在 [[ 煤 ]] 、 [[ 泥炭 ]] 、[[石油]]和甲烷水合物等有机矿藏中。碳是所有元素中化合物种类最多的，目前有近一千万种已记录的纯有机化合物，但这只是理论上可以存在的化合物中的[[冰山]]一角。

所有生物都依赖碳。如果没有碳，我们所知的生物形态都不可能存在（见假定性生物化学）。除了作[[食物]]和[[木材]]以外，碳的最大用途是在化石燃料上（以碳氢化合物的形式），如[[天然气]]和石油等。石油化学工业利用炼油厂把原油蒸馏成汽油和柴油。[[纤维素]]是一种植物制造的碳聚合物，出现在棉花和麻中。植物中的纤维素主要有支撑结构的作用。[[动物]]来源的碳聚合物有羊毛、羊绒和丝绸。塑料是人工合成的碳聚合物，一般在分子链中含有固定间隔的氧和氮原子。 [[ 塑料 ]] 的制造原料都可以从石油加工而成。