尚书原为秦官，为少府属官，负责管理少府[[档案]]和[[文书]]，汉沿置，职权不大。但是，到[[汉武帝]][[刘彻]]这位皇帝在位时，为了削弱[[丞相]]的权力，开始不断强化尚书令的权力。也即在这一历史阶段，尚书令具有“职轻而权重”的特点，人称“事归台阁，政由上出”。从此三公虽有其职，而无其权，遂使尚书成为枢机之任 <ref>[http://www.qulishi.com/article/201911/375631.html 东汉的“虽置三公，事归台阁”，皇帝是怎么进行中央集权的？]，趣历史，2019-11-13</ref> 。之后，尚书且侵夺九卿之职掌，自[[汉明帝]]以后，行录尚书事之制度，虽位为三公，亦必带录尚书事，然后方得知国政，后逐渐尚书权力日益庞大，分曹治事，以尚书令为首，权力很大，但由于是内廷职务，尚未完全脱离少府序列，品级不高。[[朝廷]]重臣秉其它职权者，可以“录尚书事”为名掌实权。

最后，[[五代十国]]时期，尚书令为虚职，成为名义上的最高官职。到了[[元朝]]这一历史阶段，不再设立尚书令，只设立了丞相一职。不过，这也导致元朝时期的丞相权力过大。等到[[朱元璋]]建立明朝后，最终废除了丞相一职 <ref>[http://www.52shijing.com/zgls/70892.html 朱元璋为什么要废除丞相职位？丞相究竟是多大的官职]，吾爱诗经网，2018-11-15</ref> 。总的来说，对于中国古代历史上的“尚书令”，和丞相之间保持着竞争的关系。在地位上，尚书令一开始是低于丞相的，但是，自魏晋[[南北朝]]之后，尚书令的地位和官职品级不断提升，逐渐位居丞相和宰相之上，成为地位最高的[[文官]]。最终，进入到明清这一历史阶段，丞相和尚书令这两个官职都消失了。