《毛诗序》把“赋”作为《[[诗经]]》“六义”之一，解作“铺”的意思，指“铺陈言志”的手法。“赋”也有朗诵之意，如《 [[ 汉书·艺文志 ]] 》“不歌而诵谓之赋。”

[[ 战国 ]] 后期赵人 [[ 荀卿 ]] 《 [[ 赋篇 ]] 》，最早以“赋”名篇，“赋”开始被用作文体的名称。

汉代人看到了战国 [[ 屈原 ]] 、 [[ 宋玉 ]] 等楚国文人的楚辞与赋的密切关系，把楚辞和荀卿的赋统称为“辞赋”，并把屈原看作“辞赋之祖”。

西汉 [[ 贾谊 ]] 、 [[ 枚乘 ]] 、 [[ 司马相如 ]] 代表的汉赋，多长篇钜制，又称“古赋”、“大赋”。

东汉三国延续 [[ 张衡 ]] 以后的短小篇幅，题材扩大了，也更富有抒情的成分。代表性作品是 [[ 曹植 ]] 的《 [[ 洛神赋 ]] 》、 [[ 王粲 ]] 的《 [[ 登楼赋 ]] 》。

西晋时， [[ 陆机 ]] 的《 [[ 文赋 ]] 》，是中国文学批评的重要著作，而 [[ 左思 ]] 的《 [[ 三都赋 ]] 》，一出现即造成了“洛阳纸贵”的效应。向秀的《思旧赋》为悼嵇康而作，深切而感人。到了东晋， [[ 陶渊明 ]] 著名的《 [[ 归去来辞 ]] 》是辞赋中的名篇，没有半点雕琢，真实描绘了脱离官场、回归田园怀抱的喜悦心境。

到了齐、梁，由于 [[ 沈约 ]] 、王融声律学的鼓吹，且骈文流行，因此出现骈赋。代表作品有庾信《哀江南赋》、《小园赋》、鲍照《芜城赋》、江淹《别赋》。

唐代盛行科举考试专用的律赋，律赋过分注重音韵的协调，与对偶的工整，文学价值不高。中唐至 [[ 宋朝 ]] 古文运动兴起，则趋向散文化的“文赋”，又称“散赋”，比较有文学价值，文赋的特点是：废弃骈律的限制，骈散结合，形成一种自由的体裁。精彩的作品有 [[ 杜牧 ]] 的《 [[ 阿房宫赋 ]] 》、 [[ 欧阳脩 ]] 的《 [[ 秋声赋 ]] 》、 [[ 苏轼 ]] 的前后《 [[ 赤壁赋 ]] 》。

古人写赋大都是虚构。汉朝的赋更是充满神话色彩，桓谭的《仙赋》对神仙的生活进行了生动的描述：“夫王乔赤松，呼则出故，翕则纳新。天矫经引，积气关元。精神周洽，鬲塞流通。乘凌虚无，洞达幽明。诸物皆见，玉女在旁。仙道既成，神灵攸迎。乃骖驾青龙……”。 [[ 刘歆 ]] 的《甘泉宫赋》描写：“回天门而凤举，蹑黄帝之明庭。冠高山而为居，乘昆仑而为宫。按 [[ 轩辕 ]] 之旧处，居北辰之闳中。背共工之幽都，向炎帝之祝融。” [[ 张衡 ]] 的《西京赋》称“清渊洋洋，神山峨峨。列瀛洲与方丈，夹蓬莱而骈罗”。司马相如曾言：“合纂组以成文，列绵绣而为质，一经一纬，一宫一商，此赋之迹也。赋家之心，包括宇宙，总揽人物，斯乃得之于内，不可得而传。”[3] 姚鼐称《大人赋》说：“此赋多取于《 [[ 远游 ]] 》。《远游》先访中国仙人之居，乃至天帝之宫，又下周览天地之间，自于微闾以下，分东西南北四段。此赋自横厉飞泉以正东以下，分东西南北四段，而求仙人之居，意即载其间。末六句与《远游》语同，然屈子意，在远去世之沈浊。”[4] 。汉赋的构篇方式还有一个特点是一问一答，所谓“遂客主以首引，极声貌以穷文”。