1969年，许小年16岁的时候，从北京来到 [[ 延安 ]] ，两天后他带着在这里染上的虱子以及吃惊的心情，向母亲写信详细描绘这里的情况：“人们衣衫褴褛，百分之八九十都是文盲，像我们在电影上看的解放前一样。”这次遭遇或许是他的第一堂经济学启蒙“课程”，他本能地问道：这么穷是为什么？得到的第一个答案是：“陕北农民太懒了，没有像大寨农民那么勤奋。毛主席让你们修梯田，你们不按毛主席的教导去做，所以你们这么穷。” 一直到80年代初，呼啸而至的中国农业农村改革，才给许小年们上了生动的经济学第一课。那时许小年已进入中国人民大学工业经济学系就读研究生（1978级）。在农业改革短短两三年的时间里，票、证都取消了，生产力和经济效益立刻释放出来。这些变化给许小年“留下非常深刻的印象”，日后许小年描述他当时的震惊时说：“过去我们一直思考（像延安这样的贫穷）出路到底在什么地方，就是想不通。原来这是思考解决不了的问题。”答案指向：市场化。