由 [[ 化石 ]] 得知， [[ 原生生物 ]] 在15亿年前即已存在，它是由原核生物演化来的。大部分的原生生物为单细胞，因此常被认为是最原始、最简单的一群真核生物，是五界中在形态、解剖、生态和生活史上变异最大的一界。此界的界限不很明确，有些原生生物的演化分支很显然的延伸入 [[ 植物界 ]] 、 [[ 菌物界 ]] 和 [[ 动物界 ]] 中。有些原生生物的细胞非常复杂，虽然只是单细胞的个体，但必需像植物体或动物体执行所有的新陈代谢。由此可知，真核生物的起源是生物演化史上的重要突破<ref>[https://7195.net/m/1K3J-sn6zu8vMjEwNjA1NA.html 原生生物]，网络词汇大全</ref>。　　

凡是有水的地方就有原生生物，他们都很微小，需用 [[ 显微镜 ]] 观察，是重要的 [[ 浮游生物 ]] (plankton)，在 [[ 湖泊 ]] 或池塘边缘的静止水面含量特别丰富，也有些底栖在 [[ 海洋 ]] 或淡水域。这些能行光合作用的浮游原生生物成为其他原生生物的食物来源。在潮湿的土壤、叶片上或 [[ 陆地 ]] 上也有他们的踪迹，也有一些是共生的，也有一些是会引起致命疾病的寄生原生生物。　　

大部分的原生生物在其生活史中某一阶段具有 [[ 鞭毛 ]] 或 [[ 纤毛 ]] ，纤毛较鞭毛短且数目多，他们像船桨一样有韵律的移动细胞。原核生物的鞭毛是与细胞表面相接触 (如细菌)，而真核生物的鞭毛和纤毛则为细胞质的延伸，由微细管成束组成，外覆细胞膜，他们具有基本构造 (9+2型的微细管排列) 。　

[[ 藻类 ]] 亦给人类带来困扰，当水域中某种营养盐过高时，容易造成某种藻类过度繁殖，而产生 [[ 藻华 ]] (bloom) 或 [[ 红潮 ]] (red tide)现象。在这种优养(eutrophication) 的状况下，当藻类死亡时，细菌分解藻类后，水中会缺氧而最后使鱼、虾死亡。　　

藻类的形状和大小，差异甚大 : 小者如单细胞的 [[ 单胞藻 ]] (Chlamydomonassp.)，长度仅5-25m左右 ; 而大者如昆布 (Laminaria)，长可达数尺。另有些为群体、管状、丝状或薄膜状。