在狩野派門人狩野周信的門下學習繪畫，同時師從俳句大師東流斎燕志學習詩歌。因為安永5年（1776年）完成的《畫圖百鬼夜行》三部曲的影響，他作為專門的妖怪畫家而出名。之後他又創作了《今昔畫圖續百鬼》、《今昔百鬼拾遺》、《百器徒然袋》（均為三部曲形式）。
他所創作的妖怪畫的特點在於，並不是集中地表現恐怖感，而是在畫中描繪出一些能夠使人微笑或是感到奇妙的因素。在這些畫作中，石燕往往融入了一些隱喻以及暗喻的手法，而讀者也經常可以通過細細品味這些細節來體會到畫家的創作本意。他的畫作帶給了後世很大的影響，一些有名的作家如水木茂、京極夏彥等等也以他的畫作作為基礎進行過創作。
