生年不詳,據《三國志 ·王平傳》載,王平從小寄居外祖父何氏家,初姓何,因此有史籍又稱王平為「何平」。長大後改姓「王」。王平墓在今四川南充北塔公園。
王平最初投奔曹操,在漢中之戰時與徐晃不和投降於劉備。諸葛亮第一次北伐時,王平隨馬謖防守街亭,因其卓越的見識和在撤退時的出色表現被諸葛亮賞識,得到破格提升。之後,王平在第四次北伐時成功防守住了魏將張郃的進攻,在諸葛亮去世後幫助眾人平定了魏延之亂。蔣琬執政初期,王平協助吳懿(又寫作吳壹)防守漢中,後升為鎮北大將軍,統領漢中,成功防禦了魏將曹爽的大規模伐蜀行動。