寿永二年（1183年）异母兄安德天皇和皇太子守贞亲王连同象征著天皇权威的三神器被平宗盛一起被劫往西国。本来年仅1岁的异母弟尊成亲王并非皇嗣最佳人选。但由于惟明亲王的母亲平范子出身地下，故最后还是以尊成亲王继承天皇位置，是为后鸟羽天皇。
文治五年（1189年）接受亲王宣下，建久六年（1195年）成为后鸟羽天皇生母七条院（藤原殖子）的养子并元服，叙三品。承元四年（1210年）后鸟羽天皇皇子顺德天皇即位，惟明亲王继承皇位的希望完全破灭。翌年（承元五年、1211年）出家，称圣圆入道亲王。承久之乱前的承久三年（1221年）五月初三逝世，享年43岁（虚岁）。
惟明亲王精于和歌，和式子内亲王及藤原定家等歌人交情十分深。《新古今和歌集》（6首）以后的敕撰和歌集有33首时他的作品。
