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钙粘蛋白是一种同亲型结合、Ca依赖的细胞粘着糖蛋白，对胚胎发育的细胞识别、迁移和组织分化以及成体组织器官构成具有重要作用。不同细胞及其发育不同的阶段其表面的钙粘蛋白的种类与数量均有所不同。

（上皮）E-钙粘蛋白是研究最为透彻的钙粘蛋白家族成员。它由胞外结构域5个钙粘蛋白重复（EC1~EC5），一个跨膜结构域及一个结合p120连环素-和ß-连环素胞的内结构域组成。胞内结构域包括一个高度磷酸化的区域，该区域对其与ß-连环素的结合，继而对于E-钙粘蛋白的功能至关重要。上皮细胞中，含E-钙粘蛋白的细胞间连接经常毗邻含肌动蛋白的细胞骨架的微丝。

钙粘蛋白家族的不同成员在不同的位置出现。E-钙粘蛋白位于上皮组织；N-钙粘蛋白在神经元中；P-钙粘蛋白在胎盘中。T-钙粘蛋白没有胞浆结构域且必须系链到质膜上。

E-钙粘蛋白首先表达在哺乳动物发育的2细胞期，在8细胞期被磷酸化，而导致紧密化（compaction）。成年组织中，E-钙粘蛋白在上皮组织中表达，以5小时的半衰期在细胞表面持续更新。

癌症的发展和转移牵涉了E-钙粘蛋白功能或表达的缺失。E-钙粘蛋白下调降低了一个组织内细胞黏附的强度，导致细胞活动性（motility）增加。这可以转而允许癌细胞穿过 基底膜入侵周围组织。

E-钙粘蛋白也被病理学家用于诊断不同类型的乳腺癌。与浸润性导管癌相比， 免疫组化研究中大部分浸润性小叶癌的E-钙粘蛋白表达明显减少或消失 。