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章回小说是近数百年中国长篇小说的主要形式，渊源自说书传统、宋代话本及元代杂剧，在魏晋南北朝始有具体形式，而于明清两代发展。

历史

起源

章回小说继承话本小说的传统，许多章回历史小说，都是从宋代讲史话本的基础上发展起来。

讲史说的是历史兴亡和战争故事，如：《全相平话五种》、《五代史平话》、《大宋宣和遗事》等。说话人不能把每段故事有头有尾地在一两次说完，必须连续讲若干次，每讲一次就等于后来的一回。在每次讲话以前，要用题目向听众揭示主要内容，这就是章回小说回目的起源。从章回小说中经常出现的“话说”和“看官”字样，可以看出它和话本之间的继承关系。

明代前期

经过宋元两代的长期孕育，元末明初出现了一批章回小说，如：《三国演义》、《残唐五代史演义》、《水浒传》等。这些小说都在民间长期流传，经说话和讲史艺人补充内容，最后由作家加工改写而成。它们比起讲史有很大发展，其中人物和故事的核心虽然是历史的，但更多的内容是后人所创造，篇幅比讲史更长了，主要是供读者阅览的，而且明确分为若干卷，每卷又分为若干节，每节前面有一单句目录，如“刘玄德斩寇立功”。

明中叶以后

明代中叶，章回小说的发展更加成熟，出现了《西游记》等。这些章回小说故事情节更趋复杂，描写更为细腻，内容和“讲史”已没有一定的联系，只是体裁上保持着“讲史”的痕迹。这时章回小说已不分节，而明确地分成多少回，回目也由单句发展成为参差不齐的双句，最后成为工整的对句。如明嘉靖后出现的各种版本的《三国志演义》，它们把嘉靖本《三国志演义》的两节合并成一回，两节的节目作为回目的两句。起初两句不是对偶的，到了毛宗岗修改《三国志演义》时，为了“务取精工，以快阅者之目”，就把“以参差不对，错乱无章”的回目改为对偶整齐的二句。

清代，章回小说继续发展，《红楼梦》是其艺术高峰。

兴起原因

明清两代都市经济繁荣，大量需求通俗读物。士人对小说的观念有所改变，一般儒家思想对小说加以轻视，以为是“小道”。而明代公安派文人，如袁宏道、冯梦龙、凌蒙初则对章回小说较持赞扬态度。但总体而言，章回小说在晚清以前，较被视为通俗娱乐文化的一部分，地位不高，如四库全书即不收章回小说。

明清时白话文学有所进展，加上戏曲的影响，文人学士有意识地运用白话来写小说，用小说作为反映时代的工具，运用浅白文字，写通俗易懂的小说。明清时印刷业发达，社会条件成熟，也促进小说流行。

形式特点

章回小说分章、分回叙事。正文之前或有“楔子”。每章每回有撮举要旨的回目，归纳情节梗概，回目多由双句组成，对仗工整，辞藻精炼。每回常以诗歌开场结尾，中间叙事，也多加插诗词韵文。诗词作用是总结或引起内容、品评人物、渲染气氛。

每回有开端语和结束语，开头常用“话说”、“却说”、“且说”引出正文，每回结尾惯用“欲知后事如何，且听下回分解”字眼，之后多用“正是”带出偶句作结。内文有时夹有“看官”、“诸公”的称呼。

部分章回小说继承话本小说的传统，基本上以白话写成。

语言分类

现在我们较为常见的明清及近代章回体小说，大致有文言体章回小说，如《三国志通俗演义》；方言体章回小说，如清代韩子云的《海上花列传》，全文多用吴语方言；弹词体章回小说，如陶贞怀的《天雨花》；排偶体章回小说，如清代陈球的《燕山外史》等。

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