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超新星是某些恒星在演化接近末期时经历的一种剧烈爆炸。这种爆炸都极其明亮，过程中所突发的电磁辐射经常能够照亮其所在的整个星系，并可能持续几周至几个月甚至几年才会逐渐衰减。而在此期间，一颗超新星所释放的辐射能量可以与太阳在其一生中辐射能量的总和相当。恒星通过爆炸可以将其大部分甚至几乎所有物质以高至十分之一光速的速度向外抛散，并向周围的星际物质辐射激波。这种激波会导致一个由膨胀的气体和尘埃构成的壳状结构形成，这被称作超新星遗迹。超新星是星系引力波潜在的强大来源。初级宇宙射线中来自超新星的占了很大的比例。

超新星比新星更有活力。超新星的英文名称为 supernova，nova在拉丁语中是“新”的意思，这表示它在天球上看上去是一颗新出现的亮星（其实原本即已存在，因其亮度增加而被误认为是新出现的）；字首的super-是为了将超新星和一般的新星有所区分，也表示超新星具有更高的亮度。超新星这个名词是沃尔特·巴德和弗里茨·兹威基在1931年创造的。

触发方式

超新星可以由两种方式触发：突然重新点燃核聚变之火的简并恒星，或是大质量恒星核心的重力塌陷。在第一种情况下，一颗简并的白矮星可以通过吸积从伴星那儿累积到足够的质量，或是吸积或是合并，提高核心的温度，之后点燃碳融合，并触发失控的核聚变，将恒星完全摧毁。在第二种情况，大质量恒星的核心可能遭受突然的引力坍缩，释放引力势能，可以产生一次超新星爆炸。

最近一次观测到银河系的超新星是1604年的开普勒超新星（SN 1604）；回顾性的分析已经发现两个更新的残骸。对其它星系的观测表明，在银河系平均每世纪会出现三颗超新星，而且以现在的天文观测设备，这些银河超新星几乎肯定会被观测到。它们作用的角色丰富了星际物质与高质量的化学元素。此外，来自超新星向外膨胀的激波可以触发新恒星的形成。

发现

在1930年代，沃尔特·巴德和弗里茨·兹威基在威尔逊山天文台时，起初的工作相信这只是一种新类型的新星。“超新星（super-novae）”这个名词在1931年巴德和兹威基在加州理工学院的一场演讲中首度被使用，然后在1933年在美国物理学会的会议中被大众使用。1938年，连字号被取消，成为现代出现和使用的形式。因为超新星是一种在星系中相对罕见的事件，在银河系大约每世纪只发生三次，要获得好的研究样本，就需要定期监视许多星系。

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