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极光出现，居住于南北极圈的人会看见夜空有不断变化的美丽光芒。很多人以为极光的形成与地球以外的太空无关，其实极光的成因与太阳黑子有很大的关系。

在我们介绍极光的成因之前，不如让我们先对太阳作一点较深入的了解。大家都知道，太阳是一个十分热的火球。它的表面温度大约是六千度。每时每刻，太阳表面都会将大量粒子往外太空射出去。这就是天文学家经常提到的太阳风。

在太阳表面，我们经常可观察到一些黑色的东西，其实这些就是太阳黑子了。太阳黑子的温度较太阳表面的平均温度为低，大约是四至五千度。黑子也是磁场较强的地区，它附近经常会发生猛烈爆炸。这些爆炸会把很多高能带电粒子从太阳表面发射到外太空去。其中一部份带电粒子会随著太阳风来到地球。

我们知道，带电粒子的运动是极容易受磁场所影响的。这些从太阳来的带电粒子当然也不例外，它们会受地球磁场牵引，于南北两极与地球大气层的空气粒子碰撞。大气层的空气粒子受碰撞后会发光，极光就这样形成了。

由此可见，形成极光必不可少的条件是大气、磁场和太阳风，缺一不可。具备这三个条件的太阳系其他行星，如木星、土星和水星周围也会产生极光，这已被实验观察的事实所证明。

极光不仅是个光学现象，而且是无线电现象，可以用雷达进行探测研究，它还会辐射出某些无线电波。有人还说，极光能发出各种各样的声音。极光不仅是科学研究的重要课题，它还直接影响到无线电通讯、长电缆通讯，以及长的管道和电力传送线等许多实用工程项目。极光还可以影响到气候，影响生物学过程。当然，极光也还有许许多多没有解开的谜。