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'''光电效应'''（'''Photoelectric Effect'''）是指[[光束]]照射物体时会使其发射出[[电子]]的物理效应。发射出来的[[电子]]称为「光电子」。<ref name=Halliday>{{citation |last1=Halliday|first1=David|last2=Resnick|first2=Robert|last3=Walker|first3=Jerl|title = Fundamental of Physics|publisher = John Wiley and Sons, Inc.|location = USA|edition = 7th|isbn=0-471-23231-9|year=2005}}</ref>{{rp|1060-1063}}<ref name=Serway2013>{{cite book
 |last1=Serway|first1=Raymond|last2=Jewett|first2=John
 | title =Physics for Scientists and Engineers with Modern Physics 
 | publisher =Cengage Learning
 | edition =9th
 | date =2013
 | isbn =978-1133954057 }}</ref>{{rp|1240-1246}}

1887年，[[德国]]物理学者[[海因里希·赫兹]]发现，[[紫外线]]照射到金属[[电极]]上，可以帮助产生[[电火花]]。<ref name="Hertz1887">{{cite journal | first=Heinrich|last= Hertz|title=''Ueber den Einfluss des ultravioletten Lichtes auf die electrische Entladung''|journal= [[Annalen der Physik]] |volume=267|issue=8|pages=S. 983–1000|year=1887|doi=10.1002/andp.18872670827|bibcode=1887AnP...267..983H}}(On an effect of ultra-violet light upon the electric discharge)</ref>1905年，[[阿尔伯特·爱因斯坦]]发表论文《关于光产生和转变的一个启发性观点》，给出了光电效应实验数据的理论解释。爱因斯坦主张，光的能量并非均匀分布，而是负载于离散的光量子（光子），而这光子的能量和其所组成的光的频率有关。这个突破性的理论不但能够解释光电效应，也推动了量子力学的诞生。由于「他对理论物理学的成就，特别是光电效应定律的发现」，爱因斯坦获颁1921年[[诺贝尔物理学奖]]。<ref>{{cite web |title=The Nobel Prize in Physics 1921 |publisher=Nobel Foundation |url=http://nobelprize.org/nobel_prizes/physics/laureates/1921/index.html |accessdate=2013-03-16}}</ref>

在研究光电效应的过程中，物理学者对光子的量子性质有了更加深入的了解，这对[[波粒二象性]]概念的提出有重大影响。<ref name=Serway2013/>{{rp|1240-1246}}除了光电效应以外，在其它现象里，光子束也会影响电子的运动，包括[[内光电效应|光电导效应]]、[[光伏效应]]、[[光电化学效应]]（photoelectrochemical effect）。

根据[[波粒二象性]]，光电效应也可以用波动概念来分析，完全不需用到光子概念。[[威利斯·兰姆]]与[[马兰·斯考立]]（Marlan Scully）于1969年使用半经典方法证明光电效应，这方法将电子的行为量子化，又将光视为纯粹经典电磁波，完全不考虑光是由光子组成的概念。<ref name="Lamb1968">{{cite news|first = Willis E.|last = Lamb|last2 = Scully|first2 = Marlan O.|title = Photoelectric effect without photons, discussing classical field falling on quantized atomic electron |url =http://ntrs.nasa.gov/search.jsp?R=19690054849|year = 1969}}</ref><ref name=Greenstein2006>{{cite book|author1=George Greenstein|author2=Arthur Zajonc|title=The Quantum Challenge: Modern Research on the Foundations of Quantum Mechanics|year=2006|publisher=Jones & Bartlett Learning|isbn=978-0-7637-2470-2}}</ref>{{rp|27-28}}