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麋鹿原生于 [[ 中国 ]][[ 长江 ]] 中下游的沼泽地带，以青草或水草为食，有时也到海中衔食海藻。曾经广布于东亚地区。后来由于自然气候变化和人为因素，在 [[ 汉朝 ]] 末年就近乎绝种。 [[ 元朝 ]] 时，为供游猎，残余的麋鹿被捕捉运到皇家猎苑内饲养。到19世纪时，只剩下在 [[ 北京 ]] 南海子皇家猎苑内一群。在西方发现后不久被 [[ 八国联军 ]] 捕捉并从此在中国消失。之后由于饲养的失败，麋鹿数量曾一度减至18头，直到1898年（清 [[ 光绪 ]] 二十四年）被 [[ 英国 ]] 购买并繁殖到255头，并在1983年将部分个体送回中国。之后有更多的麋鹿回归家乡，并有部分被放生野外。目前世界麋鹿总数在大约5000头，其中中国约有3000头。

科学家考证，早在3千多年前，中国 [[ 黄河 ]] 、长江中下游地区就有麋鹿，汉朝以后逐渐减少它曾在中国生活了数百万年，已出土的野生麋鹿化石表明，麋鹿起源于距今200多万年前，距今约1万年前到距今约3000年时最为昌盛，数量达到上亿头，中国境内无论是麋鹿化石点的数目或某个化石点的标本数量都极为丰富，但在距今约3000年的商周时期以后却迅速衰落，直到清朝初年野生麋鹿最后绝迹。