1394年，让将军职于子义持，出家为僧，公家及武家实权仍握在手。1399年制服最后一个有力大名大内弘义，使其权威无限增高，1407年以其夫人[[日野康子]]为[[后小松天皇]]之准母。晚年，在京都北山建邸宅，嗜爱、搜求中国珍宝、商品、书画，广集汉学造诣深厚学者及画家，为其从事文学研究、出版事业提供优良条件，从而形成中国风格明显的北山文化<ref>（日）野岛刚著．《日本的过去、未来及其他》．上海：上海译文出版社，2016：第110-111页</ref>。

在经济方面除繁荣本国商品经济外，努力发展明日贸易。明建文三年(1401年)，遣使[[祖阿]]与[[肥富]]赴明，在国书中奉明正朔，称臣纳贡，建立明日贸易关系。明[[永乐]]元年(1403年)，[[朱棣]]称帝。明日贸易关系进一步扩大，形成10年一贡的进贡贸易，又称勘合贸易的明日官方贸易关系。这种贸易关系继续近一个半世纪之久。<ref>辽宁大学历史系世界古代中世纪史教研室．《世界中世纪史名词解释汇编》．沈阳：辽宁大学历史系，1983：第175页</ref>

元中二年（至德二年，1385年），足利义满参拜东大寺和兴福寺。元中五年（嘉庆二年，1388年）游览富士山。元中六年（嘉庆三年，1389年）参拜安艺的严岛神社等地。这一系列视察同时增强了自己的威信。

===各个击破===

足利义满为了巩固幕府政权采取的第二招就是削除有力守护大名的势力，首当其冲的是土岐氏。[[土岐赖远]]因向[[光严天皇]]引弓射箭而被斩首，外甥[[土岐赖康]]继承其后并出任美浓守护。“观应扰乱”之际，土岐赖康捞取了室町幕府侍所头人一职，而且兼任伊势和尾张两守护，成为了继[[山名时氏]]、[[佐佐木导誉]]之后的实力守护。七十岁的[[土岐赖康]]一去世，足利义满就开始了他的计划。土岐赖康的三国守护一时曾由养子土岐康行继承，但足利义满把尾张守护一职给了赖康之子土岐满贞。可是当满贞去尾张国就职时，遭到了康行的女婿诠直的阻拦，土岐氏一族开始分裂并产生内讧，而这正是足利义满想要看到的。

早在元中六年（康应元年，1389年），足利义满乘[[山名时义]]去世之际，开始分化山名势力。首先命令庶子系统的氏清和满幸出击时熙和氏之。可是，很快足利义满以霸占上皇领地罪把满幸驱逐出京都，转而支持时熙和氏之。待满幸感到不对，纠合家族拟与义满决一雌雄时已经晚了，一族的分裂已是无可挽回。氏清、满幸率军在京都的内野与幕府军展开大战，结果以失败而告终。最后，山名家族的守护只保留了但马、伯耆和因幡三国。这就是历史上有名的“明德之乱”。

===南北一统===

1397年，西园寺家将京都北山的“北山第”献给义满。义满在那里以舍利殿为中心建立山庄，称为“北山殿”。后来又将北山殿改造成鹿苑寺。此时代的文化融合了武家、公家和禅宗文化，称为北山文化。

==人物评价==