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李晔于文德元年（888年）即位。当时黄巢起义虽已失败，但大唐帝国在唐末农民战争的打击下分崩离析。地方藩镇割据，基层组织完全为军阀取代，州无刺史，县无令长，地方事务多由武夫署理。李晔为了扭转这种局面，制订出一套适应形势的统治方略，并实行了平定四川与河东李克用的战争，但是结果却与当初设想的大相径庭。用兵四川虽然最终消灭了田令孜，但是却最终失去了西川，让王建在那里建立了一个独立王国；河东之役虽然削弱了李克用，但是中央禁军折损大半，朱温则坐收渔利。从此朱温的实力不断壮大，等于间接上帮助朱温成为中原霸主，为唐朝的灭亡埋下了祸根。

此后李晔一直受制于李茂贞与朱温。天祐元年（904）八月十一日，为朱温所弑，终年38岁，葬于和陵，谥号为圣穆景文孝皇帝，庙号昭宗。