人类起源于地质年代的第三纪末，考古学上的旧石器时代相当于更新世时期。中国目前所知人类化石产地和旧石器地点共计 200余处，除新疆、海南两个省(区)外，各地都有发现，特别是旧石器时代晚期的遗存分布很广。

元谋猿人遗址是一处典型的地点，沉积物以粉砂亚粘土和粘土为主，猿人化石和石器出自沉积层的下部。丁村遗址和水洞沟遗址，是在黄土底部的砂砾层中发现人类化石和石器。