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后秦 [[ 弘始元年 ]] （339），年近六十的 [[ 和尚 ]][[ 法显 ]] 从 [[ 长安 ]] 首途， [[ 西行求法 ]] 。他是行纪完整保存至今的少数西行者。据《隋书·经籍志》，隋朝时尚存有关法显及西行经过的著作3种，即《 [[ 佛国记 ]] 》、《 [[ 法显传 ]] 》、《法显行传》，而南朝人僧祐《 [[ 出三藏记集 ]] 》又著录《 [[ 佛游天竺记 ]] 》一卷。流传至今的法显行纪到底是上述4种书籍中的哪一种，换句话说其正名究竟是什么，学界意见尚不统一，我们在行文中暂且称之为《法显传》也只是一个变通的作法。不过，这毕竟不影响它的价值与意义。

沙河中多有恶鬼热风，遇则皆死，无一全者。上无飞鸟，下无走兽， [[ 遍望极目 ]] ， [[ 欲求度处则莫知所拟 ]] 。唯以死人枯骨为标志耳。

他们一行经过17天艰苦行程，才到达鄯善国都。那时的鄯善已经较多地接受了内地的习俗，只是在着装上“以毡褐为异”。显然，鄯善国土地的瘠薄崎岖、物产不丰，给法显留下了深刻印象，然而他更关注的，是鄯善国王信奉 [[ 佛法 ]] ，全国竟有僧人4000多，全是修小乘学的，寺院及一般百姓“尽行天竺法”。为此，法显一行在鄯善留居了一个月。此外，法显还记述：鄯善国内出家人都习用“天竺书天竺语”，但世俗百姓则用胡语。可惜，法显没有指明这一胡语的名称，只是附注说，西域各国“国国胡语不同”。有关鄯善所用的独特语言，直到本世纪初——1500年以后——经英国探险家 [[ 斯坦因 ]] 在尼雅古城的发掘，才为世人所知悉。

根据法显的见闻，我们可以对当时——4世纪前期——鄯善的国力做个大致的评估。据《汉书》，在汉时楼兰/鄯善王国有14100人，有胜兵（可服兵役的男丁）2912人。如果上述数字大致可靠，那么可知当时鄯善国的居民男女比例失调，男多于女，否则不可能每4 。8 .8 个鄯善国民就有一个 [[ 胜兵 ]] （士兵）。即便每4个成年男丁中有一人 [[ 出家为僧 ]] ，那么在法显抵达时鄯善王国的人口也应有大约8万人（76800人）。位居地广人稀、物产不丰的边陲，鄯善国在300余年间人口增加五六倍，主要靠兼并土地居民、扩大版图。这就证明，那时的鄯善仍是西域大国。