除了宜蘭河和冬山河以外，蘭陽溪的支流還有[[羅東溪]]、[[清水溪 (宜蘭縣)|清水溪]]、粗坑溪、芃芃溪等，其中主流以北的支流發源於[[雪山山脈]]；以南則發源於[[中央山脈]]。包括支流在內的蘭陽溪流域，幾乎涵蓋宜蘭所有鄉鎮市，面積達978平方公里，其中山地面積有652平方公里，平地面積則占了326平方公里。

包括支流在內的蘭陽溪，無疑是宜蘭的生命之河；而蘭陽溪主流本身，對於宜蘭也有特殊意義。傳統將宜蘭以蘭陽溪為界，區分為'''溪北'''、'''溪南'''二大區域，此種區分不僅如上述所指，地理上可資分別支流發源地，更具重要性的是在於其人文上的意義。

除[[大同鄉 (台灣)|大同]]、[[南澳鄉|南澳]]兩山地鄉之外，屬於溪北的鄉鎮市有，[[宜蘭市|宜蘭]]、[[員山鄉|員山]]、[[壯圍鄉|壯圍]]、[[礁溪鄉|礁溪]]、[[頭城鎮|頭城]]；溪南則有[[羅東鎮 (台灣)|羅東]]、[[五結鄉|五結]]、[[冬山鄉|冬山]]、[[三星鄉 (台灣)|三星]]、[[蘇澳鎮 (台灣)|蘇澳]]，分別以宜蘭及羅東為中心城鎮。除了本來在政治、經濟、文化上就可觀察出兩區略有差異外，這種區分最主要的還是型塑了地區居民的在地意識，使得彼此間就政經資源的分配產生競逐。

蘭陽溪治理計畫始於日治時期的1929年，1939年完成河道兩岸共計42公里的堤防，奠定了蘭陽溪的治理基礎，因此在蘭陽大橋北岸立有「[[宜蘭濁水溪治水工事竣工紀念碑]]」。戰後初期政府以重建堤防為主，1972年台灣省水利局開始加高堤防，1991年辦理蘭陽溪治理規劃，治理起點上移至家源橋。