1981年，小栗康平将作家 [[ 宫本辉 ]] 获太宰治赏的同名小说《泥之河》搬上银幕，作为其导演处女作，影片以黑白的基调，通过孩子天真的眼光来看待战争给一代人带来的苦痛。该片获1981年《电影旬报》十佳作品奖、"蓝丝带奖"最佳影片奖、莫斯科国际电影节银奖等多个项奖，并获得了第54届奥斯卡金像奖最佳外语片奖的提名，小栗康平凭借该片获该年度导演协会新人奖和第5届日本电影学院奖最佳导演奖。

1984年，小栗康平将日裔 [[ 朝鲜 ]] 作家 [[ 李恢成 ]] 的小说改编为剧情片《为了伽椰子》，讲述了旅日韩籍青年与一个日本少女的爱情故事，影片获 [[ 法国 ]][[ 乔治·萨杜尔 ]] 奖，这是日本人第一次获得该奖，影片还入选日本《电影旬报》年度十佳作品第八名。

1990年，执导了根据 [[ 岛尾敏雄 ]] 同名小说改编而成的剧情片《死之棘》，由 [[ 松坂庆子 ]] 和 [[ 岸部一德 ]] 主演的该片讲述了一对青年男女在战时相爱成婚，战后却出现情恋危机的故事。影片获第43届戛纳国际电影节评委会奖和国际影评家奖，小栗康平也由此获得了第14届日本电影学院奖最佳导演和最佳编剧提名。

1996年，编导了由 [[ 安圣基 ]] 、 [[ 役所广司 ]] 主演的剧情片《沉睡的男人》，影片讲述一个男人因山崩而长眠不醒最后在招魂后离奇消失的故事，获蒙特利尔国际电影节审查员特别大奖， [[ 柏林 ]] 国际电影节艺术电影联盟奖。 小栗康平则获得了第20届日本电影学院奖最佳导演提名。

2015年，时隔十年再执导筒的小栗康平，监制并编导了由小田切让和中谷美纪主演的传记电影《藤田嗣治》，这部由日本和法国联合制作的电影描述了西洋画家 [[ 藤田嗣治 ]] 的半生，影片入围第28届东京国际电影节主竞赛单元。