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中平五年(188年)八月，汉灵帝开始设置西园八校尉。任命小黄门蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍担任中军校尉，屯骑校尉鲍鸿担任下军校尉，议郎曹操担任典军校尉，赵融担任助军左校尉，冯芳担任助军右校尉，谏议大夫夏牟担任左校尉，淳于琼担任右校尉，都由蹇硕统一指挥。<ref>《资治通鉴》：汉灵帝中平五年八月，初置西园八校尉，以小黄门蹇硕为上军校尉，虎贲中郎将袁绍为中军校尉，屯骑校尉鲍鸿为下军校尉，议郎曹操为典军校尉，赵融为助军左校尉，冯芳为助军右校尉，谏议大夫夏牟为左校尉，淳于琼为右校尉；皆统于蹇硕。</ref>

后来，淳于琼追随袁绍，成为其麾下将领。

兴平二年(195年)冬天，汉献帝在曹阳被李傕等人追逼，沮授劝说袁绍:“将军世代担任朝廷宰相，历代以忠义辅助国家。现在天子四处流离，将邺县作为皇宫，挟制天子而号令诸侯，畜养兵马来讨伐不向王庭朝拜的人，有谁能够抵御呢?”袁绍准备听从沮授的计策。淳于琼和郭图阻止说:“汉朝王室衰败，为时很久了。现在想振兴王室，不也太难了吗?再说，英雄同时兴起，各自占领州郡，联合聚集徒众，动辄有上万人，现在接来天子，动不动就要上书奏闻皇上，服从则权力太小，不服从则违抗皇命，这不是一种好办法。沮授说:“现在接来天子，在道义上是合理的，在时机上是合宜的。如果不早决定，必定有其他人先去迎接。权变不可失去时机，成功不可嫌其快速，希望您考虑。”最终袁绍没有采纳<ref>《后汉书》：沮授说绍曰：“将军累叶台辅，世济忠义。今朝廷播越，宗庙残毁，观诸州郡，虽外托义兵，内实相图，未有忧存社稷恤人之意。且今州城粗定，兵强士附，西迎大驾，即宫邺都，挟天子而令诸侯，稸士马以讨不庭，谁能御之？”绍将从其计。颍川郭图、淳于琼曰：“汉室陵迟，为日久矣，今欲兴之，不亦难乎？且英雄并起，各据州郡，连徒聚众，动有万计，所谓秦失其鹿，先得者王。今迎天子，动辄表闻，从之则权轻，违之则拒命，非计之善者也。”授曰：“今迎朝廷，于义为得，于时为宜。若不早定，必有先之者焉。夫权不失几，功不嫌速，愿其图之。”帝立既非绍意，竟不能从。</ref>沮授的建议。

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建安四年(199年)，沮授谏阻与曹操决战，违背袁绍的心意。

建安五年(200年)，淳于琼与颜良、郭图攻白马，遭曹操轻兵掩袭，仓猝逆战，主将颜良被斩，淳于琼军败而走。两军对峙于官渡。

同年十月，袁绍使淳于琼率兵万余，押运粮车，宿营北四十里之乌巢，沮授建议派出蒋奇在其外围，以为巡逻，袁绍没有听从。<ref>《资治通鉴》：冬，十月，绍复遣车运谷，使其将淳于琼等将兵万余人送之，宿绍营北四十里。沮授说绍：“可遣蒋奇别为支军于表，以绝曹操之钞。”绍不从。</ref>

正当官渡之战处于对峙之际，袁绍谋士许攸因家人犯法被捕而投靠曹操，并告诉曹操关于袁军粮草内部的一切秘密。

== 视频 ==

王夫之:“与绍之恣睢河北唯意欲为而莫制者，难易之势，相悬绝也。苟不恤其名，而唯利是图，则淳于琼之言，安知其不长于荀彧哉?假令衣带诏行，曹操授首于董承、伏完、金祎之手，则授、彧之谋，岂不适为琼笑?而非然也，出天子于棘篱饥困之中，犹得奉宗庙者二十余年，不但以折群雄之僭，即忠义之士，怀愤欲起，而人情之去就，尚且疑且信而不决于从也。琼之情唯利是图，受天下之恶名而不恤，绍是之从，欲不亡也，得乎?” <ref>《读通鉴论》 ．闾巷扫花文学网[引用日期2015-02-19]</ref>

其实，真正的淳于琼被任为八校尉之一，与曹操、袁绍等委以重任，说明他非常有能力，至死连眉头也没有眨一下，说明他非常有气节，并未像电影里那样泪流满面，贪生怕死。