1918年（民國7年）1月，他和蔣方震等結成松社。隨梁啓超、丁文江前往歐洲考察，之後留在德國跟隨唯心論哲學家倭鏗（Rodolf Eucken）學習哲學，後來他又跟隨亨利·柏格森學習。1921年12月，他陪同德國哲學家杜里舒（Hans Adolf Eduard Driesch）來華講學任翻譯。

1922年3月在上海參加上海總商會聶雲台和江蘇省教育會黃炎培組織的「國是會議」，起草《國是會議憲草》。1923年2月陪同杜里舒北上京津，在清華大學做了題為「人生觀」的講演，引發科玄論戰的爭論。當時中國馬克思主義興起，他以唯心論批判唯物論。同年回上海任吳淞市政籌備處副主任，在吳淞創辦國立自治學院，併兼職執教於中國公學。1925年國立自治學院改為「國立政治大學」（聞一多曾在此校任訓導長）。1926年與李璜合辦《新路》雜誌。1927年被國立政治大學中國國民黨勒令停辦。1928年《新路》雜誌被中國國民黨當局查封。他反對蔣介石的一黨獨裁。1929年（民國18年）6月他被國民黨當局逮捕拘禁，後經章炳麟、杜月笙斡旋，他被釋放。10月，他赴德國，在耶拿大學教書。