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== 历代职能 ==

太尉始于秦朝时期。秦王嬴政登基后，改设三公九卿。最高官职即为丞相和太尉，分别为辅政及治军领兵。但秦朝并没有人担任太尉，也就是形同虚设。原因在于秦当时为中央集权制，军政经合为始皇帝一体，所以若将兵权拱手送于他人之手，秦王政的统治会受到严重威胁。

到西汉时期中央和地方各级官吏的名称基本沿用了秦朝的制度。但与秦朝不同的是，在皇帝之下设立了三套平行的官僚体系，分别为丞相率领的外朝官、大将军率领的内朝官、以及处理皇帝与皇族私人事务的宫廷官。其中。其中外朝官为西汉中央政府的最高行政权力由丞相和太尉分掌，其下分设九卿、列卿等。但由于官制名目甚多也有一定的分权目的，所以太尉的实权性时时不定。

东汉时期，以太尉、司徒司空为三公，太尉管军事，司徒管民政，司空管工程，三公各自行使所负责事项的监察权 ，分别开府，置僚佐。但东汉实权已转移到尚书台，太尉实为丞相﹐与西汉早期掌武事的太尉名同而实异。可见于古代，带兵打仗的任务并不好当，或立或废并不取决于军事修养水平的高低，而是政治决策与改革的出头鸟，治国则先治军。

太尉作为最高武职，除了评定全国武官的功绩高下、以为升降的依据外，就是作为皇帝的最高军事顾问。汉朝军队由各将军、校尉统领，太尉不能直接指挥军队。例如周勃平定诸吕之乱时，身为太尉，却不能进入上将军吕产所指挥的北军，只得诈称帝命方进入北军营地并取得指挥权。

隋唐以来，决策权转移至中书门下，而行政权在尚书六部手中。三师(太师、太傅、太保)、三公(太尉、司徒、司空)品级虽高，无实际职事，一般只是作为加官，尤以唐后期各种检校官为甚。

明清以后以原三师为三公，不设太尉。

== 代表人物 ==