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端方幼年时被过继给伯父桂清为嗣子，1889年，28岁的端方才正式受命做官，因其工作勤勉，仕途也还算顺利。1898年3月，在[[翁同龢]]与[[刚毅]]的保荐之下，端方第一次被[[光绪帝]]召见，由此获得了年轻皇帝的青睐。