在这个典型的英国中产阶级家庭里，威廉·戈尔丁度过了宁静而孤单的童年。由于外出时永远有父母或保姆相伴，戈尔丁在上小学前没有结识过家庭成员之外的任何人。他很小就开始读书，却不擅长数学。他自己曾回忆，童年时他喜爱文学，“象集邮或采鸟蛋那样搜集词汇”。他熟读所有儿童文学，包括古希腊至现代的一切童话故事。12岁时，戈尔丁开始动手尝试小说创作，计划写一部关于工会运动史的长篇巨著，可惜这部书没有完成。戈尔丁的家庭后来搬到马尔波罗，他就在马尔波罗的语言学校就学。在从父亲任教的马尔波罗中学毕业后，1930年遵父命入牛津大学布拉西诺斯学院学习自然科学，两年之后，戈尔丁终于发现理科不是他所喜爱的专业，转而攻读英国文学——这两方面的影响在他后来的大部分作品中都常有反映。他悉心研究盎格鲁一撒克逊时代的历史，这段学习对他后来的文学创作影响很大。1935年，戈尔丁大学毕业，获得英文学土学位和一份教学许可证。1934年，在毕业的前一年，戈尔丁出版了处女作——一本题为《诗集》的小册子，包括29首小诗的诗集，被收入新星诗人丛书中（麦克米伦当代诗丛之一），其中显示了他的写作才华。毕业后，他做了4年社会工作，从事包括写作、表演，在一家小剧院当过临时演员、导演和编剧等各种工作。1939年，他同安·布鲁克菲尔德结婚，并步父辈的后尘，并在英国南部萨利斯布里的一所教会学校——霍兹霍斯主教中学任英文与哲学讲师。第二次世界大战的爆发打破了戈尔丁的平静生活，1940年戈尔丁以中尉军衔加入了英国皇家海军直接参战。作为战舰的指挥官，他亲身经历了许多难忘的战斗，他参加了击沉德军战列舰俾斯麦号的战役。随后他又参加了诺曼底登陆。战争结束后，戈尔丁于1945年退役，他重又回到该教会学校执教，教授英国文学，并坚持业余写作。经过战争，他对人类的看法完全改变了。以后他就开始了小说创作，从《蝇王》到《纸人》，展现了人的本质是罪恶的观念。

文学家诺贝尔文学奖获奖者,此后他陆续出版了《继承都》、《平彻·马丁》、《赢得自由》、《塔尖》、《金字塔》等作品。1955年成为皇家文学会成员。1961年获牛津大学文学硕士学位，同年辞去教职，专门从事写作。1962年退休之前，戈尔丁在美国弗吉尼亚州堆林斯学院做了一年客座教授。1970年获布赖顿市萨西斯大学文学博士学位。此后，他就在旅游、演说、教书、写作、拨弄乐器和航海中度过他的时光。

戈尔丁是个多产作家，继《蝇王》之后，他发表的长篇小说有《继承者》（1955）、《品契·马丁）（1956）、《自由堕落》（1959）、《塔尖》（1964）、《金字塔》（1967）、《看得见的黑暗》（1979）、《航程祭典》（1980）、《纸人》（1984）、《近方位）（1987）、《巧语》（1995）等。其中《航行祭典》获布克·麦克内尔图书奖。此外，他还写过剧本、散文和短篇小说，并于1982年出版了文学评论集《活动的靶子》。