SA80系列的历史要追溯到1940年代晚期，基于[[第二次世界大战]]中的战斗经验，联合王国提出了一个雄心勃勃的方案——要发展一款使用新型子弹的新型步枪。有两种口径为7毫米的设计，无托结构设计的实验版本，分别称做EM-1和EM-2<ref>[https://www.sohu.com/a/131050781_613193 【枪】无托结构的SA80突击步枪 （英军统称为L85A1）] ，搜狐，2017-03-30</ref>。原本联合王国军方已从两种设计中选定EM-2作为新一代步枪，但当时[[北约]]受到美国的压力决定选择7.62×51mm NATO步枪弹作为标准的服役用枪的子弹，导致这系列武器更长远的发展被停止了（不列颠陆军改为向比利时购买FN FAL设计，授权制造7.62毫米L1A1 SLR半自动步枪）。 在1969年，恩菲尔德兵工厂开始着手于发展一个全新的武器家族，有别于新设计的使用英式4.85×49毫米中型子弹的型号。而这一类实验版本武器的系列在内部结构和设计思想上都有别于EM-2，它的犊牛式设计和光学瞄准很明显地影响了设计思想并使之成为了SA80。这个系列分为两种武器：一种为单兵武器——XL64E5步枪和熟知为XL65E4轻机枪的[[轻武器]]。用单块[[金属]]冲压，还有子弹，弹匣，导杆，排气系统的设计和武器的拆卸方法显示出和[[AR-18]]极大的相同之处。在1976年，原型枪已经准备接受审查，不过当北约作出把它的成员国全面统一标准弹药的决定后，恩菲尔德的[[工程师]]将弹匣扩充到美国的5.56×45毫米M193标准。新的再设计后的XL64E5的5.56毫米版本则是熟知的XL70E3。左手用XL86也被扩充为5.56x45毫米口径成为XL78。5.56毫米的轻武器变形版本——XL73E3，由XL65E4发展而来，则著称于枪口处加长的两脚架，这一部分已成为了这一类型的象征。另外，早期的EM-1型步枪具有7.92毫米X 57与7毫米X 43两种口径的弹药 其中7.92毫米型是由一位在联合王国的波兰人Roman Korsak设计。

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